미국 해군 연구소(NRL)는 최근 최전선 배치를 위한 휴대용 유전 물질 탐지 장비 세트가 개발 및 검증되었다고 발표했습니다. 30분 이내에 RNA 및 DNA 분석을 통해 인공 변형 생물무기를 비롯한 알려지지 않은 생물학적 위협을 신속하게 식별할 수 있습니다.
생물학적 전쟁의 역사는 1346년 몽골 군대가 감염된 시체를 도시에 던졌던 카파 포위 공격으로 거슬러 올라갑니다. 그 이후로 생물학 무기는 매우 무서운 공격 수단으로 간주되었습니다. 다음 세기에 걸쳐 인간은 화학무기, 핵무기, 방사능 무기를 연속적으로 개발해 왔습니다. 그러나 수많은 대량살상무기 중에서도 생물무기는 높은 은폐율, 복잡한 전파 경로, 예측할 수 없는 피해로 인해 특히 강력한 것으로 간주됩니다.
육안이나 간단한 도구로 빠르게 탐지할 수 있는 핵폭발이나 방사성 무기와 달리 생물무기는 처음에 탐지하고 잠그기가 어려운 경우가 많습니다. 전통적으로 복잡한 생화학 장비를 사용하는 숙련된 과학 연구원이 식별을 위해 샘플을 잘 갖춰진 전문 실험실로 보내야 합니다. 과거에도 이동식 탐지 시스템을 개발하려는 시도가 있었지만 대부분은 차량 탑재형이나 텐트형 쉘터 구조로 부피가 크고 고출력 및 환경 제어 조건이 필요하다. 사용 프로세스에는 에어로졸 물리학, 생물 발광 및 항체 분석과 같은 복잡한 프로세스가 포함되며 사전 설정된 데이터베이스 범위 내에서 알려진 몇 가지 병원체만 식별할 수 있습니다.
NRL이 시작한 "Far-Forward Advanced Sequencing Technology"(F-FAST) 프로그램은 이를 기반으로 새로운 기술 경로를 채택합니다. 즉, 소형화되고 견고한 DNA/RNA 시퀀싱 장비를 통해 상대적으로 제한된 훈련을 받은 군인이 현장 환경에서 직접 작업을 완료하여 샘플의 유전 정보를 얻고 분석합니다. 이 시스템은 사막, 북극, 바다 등 다양한 가혹한 환경에서 검증되었으며, 의심되는 미생물 샘플의 유전적 구성에 대한 신속한 피드백을 최전선 지휘관에게 제공할 수 있습니다. 전체 미생물 군집 지도를 묘사할 수 있을 뿐만 아니라, 인공적으로 변형된 유전자 조각이 있는지 확인하는 데 중점을 두어 생물무기나 합성생물학적 위협이 관련되어 있는지 여부를 판단합니다.
특정하고 미리 설정된 병원체 서열만 비교하는 기존 DNA 분석 방법과 달리, 알려진 서열을 빠르게 스크리닝하는 기능은 유지하면서 F-FAST에는 미지의 유기체에 대한 전체 게놈 시퀀싱 기능도 도입되어 공기 필터 및 기타 방법을 통해 수집된 샘플의 모든 유전 정보를 해석할 수 있습니다. 이 시스템은 현장에서 30분 이내에 분석 결과를 생성할 수 있다고 주장하며, 샘플링부터 정보 획득까지의 시간을 크게 단축하여 잠재적인 생물학적 위협에 직면할 때 의사 결정권자의 "빈 창"과 불확실성을 줄입니다.
NRL 연구 부국장인 피터 매틱(Peter Matic) 박사는 이러한 유형의 염기서열 분석 기술이 기존의 신속 진단 테스트보다 더 심층적인 정보 지원을 제공할 수 있으며 임무 현장에서 유전 물질의 특성을 직접적으로 규명할 수 있다고 말했습니다. 그는 F-FAST와 그에 수반되는 FFBS(Far-Forward Biological Sequencing)가 표적 테스트 결과를 확인할 수 있을 뿐만 아니라 이전에 식별되지 않았던 알려지지 않은 위협을 발견하고 의료 및 전투 결정에 핵심 데이터를 제공하므로 원격 실험실이 아닌 '요구 지점'에서 결정이 내려질 수 있다고 지적했습니다.
NRL에 따르면, 이 합동 서비스 프로젝트의 목표는 현대 전장의 육상, 해상, 항공 및 기타 서비스에 '유전 정보'를 제공하여 군대가 자연 병원체와 생명공학 공격 요인 간의 차이를 신속하게 식별하여 보다 시기적절한 보호, 처리 및 대응 조치를 취할 수 있도록 하는 것입니다.