아일랜드 왕립외과대학(Royal College of Surgeons)이 최근 발표한 새로운 전임상 연구에 따르면 개발 중인 실험적 mRNA 백신은 신체의 면역 체계가 어린이 사망률이 높은 악성 종양인 신경모세포종을 인식하고 파괴하는 데 도움이 될 가능성이 있는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 동물 모델에서 백신이 종양 성장을 크게 지연시키고, 종양 출현을 약 10~11일 지연시키며, 종양 부피를 약 70% 감소시킬 수 있음을 관찰했습니다.
코로나19 전염병 동안 감염성 질병을 예방하고 통제하는 데 있어 mRNA 백신의 성공은 학계에서 동일한 기술 경로를 암 퇴치에도 사용할 수 있는지에 대한 광범위한 논의를 촉발시켰습니다. 아일랜드 왕립외과대학(RCSI 의과대학) 연구원들은 mRNA 백신이 신경모세포종에 대해 항종양 효과를 발휘할 수 있다는 사실을 전임상 단계에서 처음으로 입증하는 중요한 단계를 밟았습니다.
이 연구는 RCSI 해부학 및 재생의학부 선임 강사인 Olga Piskareva 박사가 주도했으며, 그녀의 팀은 펩타이드 벡터를 통해 전달되는 mRNA 백신에 대한 프로토콜을 설계했습니다. 실험 모델에서 백신은 신경모세포종 세포를 인식하고 공격하도록 면역 체계를 "훈련"시켜 종양 진행을 효과적으로 늦추고 종양 크기를 크게 줄일 수 있었습니다.
신경모세포종은 미성숙 신경세포에서 유래한 매우 공격적인 종양으로 주로 영유아에게 발생합니다. 최근 몇 년 동안 치료법이 개선되었지만 고위험 환자와 재발 사례를 치료하는 것은 여전히 매우 어려운 일로 남아 있으며 전체 소아암 사망의 약 15%를 차지합니다. 아일랜드에서는 매년 약 5~10명의 어린이가 신경모세포종 진단을 받으며, 환자의 약 80%는 기존 치료 옵션에 제한적이거나 최적이 아닌 반응을 보입니다.
Piskareva 박사는 연구 결과에 대해 이야기할 때 mRNA 기술의 가소성에 대한 "레고 벽돌" 비유를 사용했습니다. 그녀는 이 플랫폼이 매우 정확한 치료 전략을 달성하기 위해 다양한 "모듈"의 조합을 통해 개별 환자에 대한 백신을 맞춤화할 수 있다고 말했습니다. 그녀는 이 파일럿 연구가 신경모세포종에 대한 항암 백신 개발에 상당한 잠재력을 보여 관련 어린이와 가족에게 새로운 희망을 가져다 줄 것이라고 믿습니다. 또한, 아직 mRNA 암백신에 대한 연구와 개발은 초기 단계지만, 이번 '첫 번째 이정표'를 성공적으로 완료해 후속 연구의 초석을 마련했다고 강조했다.
기술적 경로 측면에서 연구팀은 자가 조립 펩타이드 나노입자를 기반으로 하는 새로운 전략을 채택하여 이 mRNA 백신을 구축했습니다. 이 작은 입자는 신경모세포종 세포 표면에서 널리 발견되며 이번 백신 공격의 주요 표적 중 하나인 Glypican 2(GPC2) 단백질을 표적으로 삼도록 설계되었습니다. GPC2는 다양한 다른 종양에서도 발현되기 때문에 유사한 전략이 향후 더 넓은 범위의 종양 유형으로 확장되어 암 면역요법을 위한 보다 다재다능한 기술 플랫폼을 제공할 것으로 예상됩니다.
연구진은 초기 치료 이후 신경모세포종의 재발이 임상 실무에서 가장 어려운 문제 중 하나라고 지적했다. 재발성 종양은 종종 기존 치료법에 내성을 갖게 되어 치료를 훨씬 더 어렵게 만듭니다. 그들은 이 mRNA 백신을 포함한 새로운 치료 전략에 대한 연구의 지속적인 발전이 이러한 병목 현상을 극복하고 신경모세포종 환자에게 더 나은 장기 예후를 가져올 것이라고 믿습니다.