뇌가 기억을 파괴하는 퇴행성 변화를 겪기 오래 전에 신체는 조난 신호를 보낼 수 있습니다. 새로운 연구에 따르면 말초 혈액에서 "성장/분화 인자-15"(GDF15)라는 호르몬 수치가 높아지면 향후 치매 위험과 유의미한 연관이 있는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이 화학물질이 인지 저하를 예측하는 중요한 바이오마커가 될 것으로 기대하고 있다.
이 연구는 미국 국립 노화 연구소(National Institute on Aging)의 과학자들이 주도했으며 다국적 팀과 협력하여 완료되었습니다. GDF15와 치매 사이의 연관성을 체계적으로 분석하고 신경퇴행성 변화를 유도할 수 있는 메커니즘을 탐색하기 위해 이전 6개 연구에서 구축된 인간 단백질 아틀라스 데이터를 사용했습니다. 10년간의 추적 기간을 거친 약 500,000명의 피험자 데이터를 기반으로 연구자들은 혈중 GDF15 수치가 높은 사람들이 향후 치매에 걸릴 가능성이 훨씬 더 높다는 사실을 발견했습니다.
다양한 유형의 치매 중에서 GDF15는 혈관성 치매와 가장 두드러지게 연관되어 있으며, 이는 주로 뇌로의 혈류 감소로 인한 신경계 손상으로 인해 발생합니다. 실제로 GDF15는 오랫동안 신장 질환, 심각한 임신 반응 등 다양한 건강 문제에 관여하는 것으로 의심되어 왔습니다. 일부 연구에서는 인지 저하 가속화와 관련이 있을 수 있다고 제안했지만 치매 예측에 대한 구체적인 가치는 이전에는 명확하지 않았습니다.
최신 분석에 따르면 이 성장인자는 인체의 다양한 조직, 특히 신장, 방광, 심실 부위에 집중적으로 발현되지만 중추신경계 세포에서는 직접적인 발현 흔적이 거의 없는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 또한 연대순이나 생물학적 연령으로 측정하든 시간이 지남에 따라 GDF15 수준이 점차 증가한다는 사실을 발견했으며, 이러한 상승 추세는 특히 남성에게서 뚜렷이 나타났습니다.
더 중요한 것은 인구통계학적 특성과 다양한 건강 상태를 통계적으로 조정한 후에도 높은 GDF15 수치가 치매 위험 증가와 독립적으로 연관되어 있다는 점입니다. 젊은 사람들을 대상으로 한 확장 분석에서 연구자들은 중년층의 혈장 GDF15 수준이 "두 배로 증가"하면 향후 20년 동안 치매 발병 위험이 약 55% 더 높은 것과 관련이 있음을 발견했습니다.
연구팀은 실험실 환경에서 GDF15에 노출된 후 면역 세포의 대사 변화와 항바이러스 신호 전달 변화도 관찰했습니다. 이러한 변화는 여러 경로를 통해 뇌 조직 건강에 영향을 미칠 수 있습니다. 연구팀은 순환계의 GDF15 수준이 일련의 분자 변화와 관련이 있으며, 그 중 일부는 암세포 증식을 억제하는 등 특정 상황에서 보호 효과가 있다는 점을 논문에서 지적했습니다. 그러나 인간 치매의 맥락에서 GDF15의 면역억제 효과는 유해한 병리학적 과정의 발달을 촉진할 수 있습니다.
물론, 이 연구에는 여전히 한계가 있으며, 연구자들은 뇌척수액에서 GDF15의 성능과 중추 신경계의 전문 면역 세포에 대한 구체적인 영향을 추가로 조사할 필요성도 강조했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 호르몬은 치매의 조기 진단 도구로서 "강력한 후보"가 될 가능성이 있음을 보여주었습니다. 이는 전문가가 질병 초기에 개입하여 질병의 진행을 최대한 늦추거나 적어도 고위험군이 향후 문제에 대비하도록 미리 준비하는 데 도움이 될 것으로 예상됩니다.
관련 결과는 Science Advances 저널에 게재되었습니다. 이 연구는 미국 국립 노화 연구소(National Institute on Aging)의 지원을 받고 있으며 MedicalXpress 및 기타 채널을 통해 발표됩니다.