미국 연방통신위원회(FCC)는 논란이 많은 항공우주 프로젝트를 공식 승인하여 캘리포니아의 스타트업인 Reflect Orbital이 궤도 테스트를 수행할 수 있도록 허용했습니다. 이 회사는 햇빛을 지구로 다시 반사하기 위해 거대한 Mylar 반사경을 탑재한 위성을 배치하여 밤에 지역 조명을 달성할 계획입니다.
이번에 승인된 시험위성은 'Eärendil-1'이라고 불리는 것으로 파악된다. 위성은 지구에서 약 625km 떨어진 극지방 궤도에서 작동할 것으로 예상된다. 배치 후에는 324제곱미터의 알루미늄 마일라 반사판이 펼쳐집니다. 이 프로젝트는 움직이는 햇빛 광선을 지구 표면의 직경 약 5km 영역에 집중시키는 것을 목표로 궤도에서 거울을 배치, 제어 및 정밀하게 조종하는 능력을 테스트하도록 설계되었습니다.
Reflect Orbital은 이 기술의 핵심 비즈니스 비전은 "주문형 햇빛"을 태양광 발전소에 판매하여 야간 전력 생산 중단 문제를 해결하는 것이라고 말했습니다. 아울러 비상대응, 건설, 농업생산, 군사작전, 야외 대규모 행사 등 다양한 시나리오에 기술을 적용할 수 있다는 점도 제시했다. 대규모 적용을 위해 10년 내 위성 수를 수천개로 늘릴 계획이며, 2035년까지 최대 5만개 위성 배치를 목표로 하고 있다.
FCC의 판결에 대해 규제기관은 반사면이 크다는 이유로 외부에서 프로젝트 진행을 방해해야 한다는 요구가 있었지만, 미러 자체는 주로 통신 스펙트럼 관리를 담당하고 이번 승인은 위성 무선 장비 운용에만 적용되므로 FCC의 규제 권한 범위에 해당되지 않는다고 지적했다.
이 계획은 천문학계에 큰 경각심을 불러일으켰습니다. 유럽남부천문대는 이 거대 반사위성이 궤도에서 인공적으로 만든 가장 밝은 물체가 될 수 있다고 경고했는데, 이는 지상 망원경의 관측을 방해하고 천문 이미지에 밝은 흔적을 남길 뿐만 아니라 밤하늘의 밝기를 증가시켜 희미한 천체를 관찰하기 더 어렵게 만들 것입니다. 또한 야간 생태 영향, 인간 수면의 질, 항공 안전, 민간 상업 기관이 지구의 지역 조명 시간을 결정할 권리가 있는지 여부와 같은 윤리적 문제도 광범위한 우려를 불러일으켰습니다.
위의 우려에 대해 Reflect Orbital은 빔이 엄격하게 제어되고 승인된 영역으로만 향하게 되며 반사경은 작동 조건이 아닐 때 지구를 피할 수 있다고 강조했습니다. 동시에 회사는 과학 연구에 미치는 영향을 최소화하기 위해 천문학계와 협력할 것을 약속합니다. 또한, 규제 요건에 따라 회사는 증가하는 우주 쓰레기 문제를 완화하기 위해 임무가 끝난 후 25년 이내에 위성이 궤도에서 벗어나도록 해야 합니다.
현재로서는 승인이 미래의 대규모 위성 집합에 대한 승인과 동일하지 않습니다. Reflect Orbital은 후속 단계에서 "Eärendil-1"의 구성, 발사 및 정밀 제어 테스트를 완료해야 합니다. 관련 시범 임무는 SpaceX의 Falcon 9 로켓에 의해 수행될 예정이었습니다. 역사적으로 러시아는 1990년대에 유사한 "Znamya" 실험을 시도했지만 기술적 복잡성으로 인해 제한되어 궁극적으로 지속적인 성공을 거두지 못했습니다.