전 세계 수백만 가구가 생존을 위해 플라스틱을 태워야 합니다.

최근 Nature Communications 저널에 발표된 글로벌 연구에서는 오랫동안 무시되어 왔던 심각한 상황을 밝혔습니다.개발도상국의 많은 저소득층 지역사회에서 플라스틱을 태우는 것은 "폐기물 처리"에 대한 전통적인 인식을 뛰어넘어 일상적인 가정 에너지의 일반적인 수단으로 발전했습니다. 수백만 명의 주민들이 요리, 난방, 불 붙이기, 심지어 곤충 퇴치 등을 위해 불을 피우기 위해 플라스틱을 태우는 데 의존해야 합니다. 근본 원인은 심각한 에너지 빈곤, 높은 청정 연료비, 비효율적인 쓰레기 재활용 시스템입니다.

이번 연구는 호주 커틴대학교 에너지전환연구소(CIET)가 주도했다. 연구진은 학계, 정부 관료, 지역사회 지도자를 포함해 저소득 도시 지역사회와 긴밀히 협력하고 있는 26개국 출신의 1,000명 이상의 사람들을 대상으로 심층 조사를 실시했습니다. 결과에 따르면 응답자의 3분의 1은 가족이 플라스틱을 태우는 것을 분명히 알고 있었으며 많은 사람들이 이웃이나 지역 사회 구성원이 그렇게 하는 것을 목격한 것으로 나타났습니다. 일부에서는 이런 극단적인 조치를 취할 수밖에 없었다고 시인하기도 했다.

설문 조사에 따르면 비닐봉지와 식품 포장지부터 다양한 플라스틱 병과 포장 상자에 이르기까지 모든 것이 가정용 스토브의 연료가 되고 있는 것으로 나타났습니다. 이러한 플라스틱 폐기물은 종종 가장 조잡한 "3석 난로", 숯 난로 또는 집에서 만든 버너에서 점화되어 혼잡한 생활 환경에서 소멸될 수 없는 다량의 독성 연기를 생성합니다. 통계에 따르면 여성, 어린이, 노인, 장애인은 집에서 가장 오랜 시간을 보내기 때문에 눈에 보이지 않는 건강 위기의 가장 직접적이고 취약한 피해자가 되었습니다.

커틴 대학교(Curtin University)의 서부 호주 광산 학교(Western Australian School of Mines) 전문가들은 일상 생활에서 혼합 플라스틱과 폴리염화비닐(PVC)을 태우는 것은 매우 위험하다고 경고했습니다. 세 번째로 많이 소각되는 플라스틱인 폴리염화비닐은 소각 시 매우 강력한 독성 화합물인 다이옥신과 푸란을 방출합니다. 이러한 오염물질은 환경에 장기간 존재할 뿐만 아니라 먹이사슬을 통해 축적되어 암, 생식기계 장애, 면역체계 손상 등 인체에 여러 가지 심각한 해를 끼치게 됩니다.

더욱 걱정스러운 것은 이러한 독성 오염이 공기 흡입에만 국한되지 않는다는 것입니다. 설문조사에서 응답자의 최대 60%는 플라스틱을 태울 때 생성되는 독성 화학물질이 지역 식량과 수자원을 직접적으로 오염시킬 가능성이 가장 높다고 믿었습니다. 이전에 플라스틱 연소 현장 주변에서 실시된 과학적 샘플링에서 전문가들은 주변 토양과 가금류가 생산한 알에서 고농도의 독성 화합물을 발견했습니다. 조리 공간과 주거 지역 근처에서 플라스틱에 지속적으로 불이 붙으면 독소가 농작물에 정착하고 지하수로 스며들어 일상 식품에 축적되어 이미 여러 가지 생존 문제에 직면한 취약한 지역 사회에 새로운 건강 위기를 촉발합니다.

연구에 참여한 전문가와 학자들은 2060년 전 세계 플라스틱 사용량이 3배로 늘어날 것으로 예상되는 이러한 심각한 추세 앞에서 단순히 '경고'와 '단념'을 전파하는 것만으로는 이 만성질환을 완전히 퇴치할 수 없다는 점을 일제히 촉구했다. 이 행동은 본질적으로 무지에서 나온 것이 아니라 생존에 의해 주도되기 때문입니다. 국제 사회와 지방 정부는 근본 원인을 직시하고, 기본적인 위생 개선, 현대 요리를 위한 저렴하고 깨끗한 에너지 제공에 개입의 초점을 맞추고, 지역 사회와 긴밀히 협력하여 실제 생활 수준에 부합하는 대안을 개발해야 합니다. 오직 이런 방법으로만 우리는 세계에서 가장 소외된 집단의 생명과 건강을 진정으로 구할 수 있습니다.