NYU 그로스먼 의과대학의 설치류 연구에 따르면 신생아의 울음소리는 엄마의 모유 분비를 돕는 옥시토신 분비를 자극하는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 모유수유와 지속적인 산모 관리(피곤할 때에도)에서 이 호르몬의 방출이 중요한 역할을 한다는 점을 강조합니다.
NYU 그로스먼 의과대학(NYU Grossman School of Medicine) 연구진이 주도한 이번 연구에서는 아기가 음식을 찾아다니기 시작할 때 울음소리만으로도 엄마가 모유를 분비하게 된다는 수 세기 동안 인간과 기타 포유류를 대상으로 관찰한 내용을 탐구합니다. 수십 년간의 연구에 따르면 빨기 그 자체가 아니라 음식에 대한 요구가 옥시토신의 급증을 유발한다는 것이 밝혀졌습니다. 그러나 이 크라이 투 밀크 파이프라인의 메커니즘과 목적은 여전히 불분명합니다.
오늘(9월 20일) 네이처 저널에 발표된 연구에 따르면, 새끼 쥐가 울기 시작하면 어미 뇌의 후시상핵(PIL)이라는 영역으로 음향 정보가 전달됩니다. 그런 다음 이 감각 허브는 호르몬 활동의 제어 센터인 시상하부라고 불리는 다른 영역에 있는 옥시토신 방출 뇌 세포(뉴런)에 신호를 보냅니다.
대부분의 경우 이러한 시상하부 뉴런은 문지기 역할을 하는 단백질에 의해 "잠겨" 있어 잘못된 경보와 우유 낭비를 방지합니다. 그러나 30초 동안 계속 울고 나면 PIL의 신호가 축적되어 이러한 억제 단백질을 압도하여 옥시토신의 방출을 촉발시키는 것으로 나타났습니다.
NYU Langone Health 대학원생이자 이번 연구의 공동 저자인 Habon Issa는 “우리의 연구 결과는 우는 아기가 엄마의 뇌를 간호할 준비를 어떻게 준비하는지를 보여줍니다.”라고 말했습니다. "이러한 준비가 없으면 빨기와 모유 흐름 사이에 몇 분 정도 지연이 발생할 수 있으며, 이는 아기에게 좌절감을 주고 부모에게는 스트레스를 줄 수 있습니다."
그 결과, 옥시토신의 자극 효과는 암컷 쥐에서만 나타났고, 출산 경험이 없는 암컷 쥐에서는 나타나지 않은 것으로 나타났다. 더욱이, 어미 쥐의 뇌 회로는 새끼의 울음소리에만 반응했고, 자연스러운 울음소리를 모방한 컴퓨터 생성음에는 반응하지 않았습니다.
Issa는 이 연구가 청각과 같은 감각 경험이 산모의 옥시토신 뉴런을 직접 활성화하는 방법을 설명하는 최초의 연구라고 믿습니다. 그녀는 과학자들이 뇌 세포에서 실제로 방출되는 옥시토신의 양을 실시간으로 측정하기 위해 iTango라는 비교적 새로운 분자 센서를 사용했다고 지적했습니다. 지금까지 연구자들은 호르몬이 작고 빠르게 분해되기 때문에 대리모를 사용하여 간접적인 측정만 할 수 있었다고 그녀는 말했습니다.
연구를 위해 팀은 수십 마리의 암컷 쥐의 뇌 세포 활동을 조사했습니다. 그런 다음 '역공학'의 형태로 소리 정보가 어떻게 뇌의 여러 영역을 통해 우유 흐름을 유발하는지 추적했습니다.
다음으로 팀은 이 회로가 양육 행동에 어떤 영향을 미치는지 조사했습니다. 일반적으로 새끼가 길을 잃거나 둥지에서 멀어지면, 그런 일이 몇 번 일어나든 어미는 신속하게 새끼를 찾아온다고 Issa는 말했습니다. 그러나 연구자들이 PIL과 옥시토신 뉴런의 통신을 화학적으로 차단하자 쥐는 결국 피곤해졌고 새끼를 찾는 것을 중단했습니다. 시스템이 다시 켜지자 엄마들은 피로를 이겨내고 계속해서 아기를 돌보았습니다.
"이러한 결과는 울음으로 유발된 뇌 회로가 젖먹이 행동뿐만 아니라 어미의 장기적인 관심을 유지하고 어미가 지쳤을 때에도 효과적으로 새끼를 돌볼 수 있도록 격려하는 데에도 중요하다는 것을 시사합니다."라고 NYU Langone의 신경과학 및 생리학과 Skirball 재단 유전학 교수인 Robert Froemke 박사는 말했습니다.
NYU Langone의 이비인후과-두경부외과 교수이기도 한 Froemke는 우리 종에서 옥시토신 시스템이 어떻게 작동하는지(그리고 어떻게 잘못되는지 이해하면 모유 수유를 원하지만 그렇게 하는 데 어려움을 겪는 인간 엄마를 도울 수 있는 새로운 방법이 생길 수 있다고 덧붙였습니다.
NYU Langone의 신경과학 연구소 회원인 Fromke는 연구자들이 수유 자체를 측정한 것이 아니라 수유를 촉진하는 호르몬의 방출만을 측정했다고 경고합니다.