인류 출현 이후 종멸종 속도 35배 빨라져

최근 수십 년 동안 인간의 지능은 전례 없는 종의 확장을 달성했습니다. 그들은 놀라울 정도로 효율적인 지능을 사용하여 다른 유기체를 더 많은 인간을 지탱하는 음식으로 바꾸고, 우리의 삶을 더 편안하게 만드는 제품으로 변화시켰습니다. 이 종의 조상은 한때 개체수가 1,000명밖에 남지 않는 결정적인 순간을 경험했지만, 현재는 전체 살아있는 포유류 수의 36%를 차지합니다. 나머지 60%는 인간을 먹이기 위해 사육되는 소와 같은 동물입니다. 야생동물은 4%에 불과합니다.

인간이 육상 생태계에 미치는 엄청난 영향에도 불구하고 인간은 지구 바이오매스의 0.01%만을 차지합니다. 그러나 인간은 계속해서 발전하면서 다른 동물의 생활 공간이 줄어들고 점점 더 외로워지고 있습니다. 여섯 번째 대량 멸종은 단일 동물에 의해 발생한 최초의 대량 멸종입니다. 이전의 대량 멸종은 운석(예: 공룡을 멸종시킨 운석)과 극단적인 지질학적 과정으로 인해 발생했습니다. 그리고 이러한 영향은 고립된 종에만 국한되지 않습니다. PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 게재된 한 기사는 진화계통계통의 가지 전체가 파괴되고 있음을 지적합니다. 사일라신 및 상괭이와 같은 동물은 여러 관련 종을 함께 그룹화하는 범주인 속의 마지막 종입니다.

멕시코 국립자치대학교의 연구원인 Gerardo Ceballos가 주도한 이번 연구는 국제자연보존연맹(International Union for Conservation of Nature) 데이터베이스와 같은 데이터베이스를 사용하여 지난 500년 동안 척추동물 5,400속 34,600종을 조사했습니다. 이 5세기 동안 73속의 종이 멸종되었는데, 이는 이전 6,500만 년보다 35배 더 빠른 속도로 멸종되었습니다. 인간의 영향이 없었다면 그렇게 많은 속이 사라지는 데 18,000년이 걸렸을 것입니다. 저자들은 알려진 모든 척추동물 종의 최소 1/3이 쇠퇴하고 있으며 점점 더 작은 생태계로 밀려나고 있다고 말합니다. 예를 들어, 20세기 초에는 전 세계에 천만 마리의 코끼리가 있었습니다. 오늘날 코끼리의 수는 500,000마리 미만이며, 최근까지 코끼리는 한때 살았던 여러 나라에서 사라졌습니다.

전체 종의 손실은 전체 생태계의 기능에 영향을 미칩니다. 인간에 의해 강요된 환경의 균질화는 우리의 생존에 도움이 되는 균형을 사라지게 하고 진화의 과정을 변화시키기도 했습니다. "미국 동부에서는 곰, 쿠거, 늑대 등 대형 육식동물이 사라지고 흰꼬리사슴과 생쥐의 개체수가 크게 증가했습니다. 사슴과 생쥐는 매우 심각한 질병인 라임병을 전염시키는 진드기의 숙주입니다."라고 Ceballos는 설명했습니다. "이로 인해 미국에서는 매년 수백만 건의 사례가 발생합니다."

스탠포드 대학교 교수이자 이번 연구의 저자 중 한 명인 폴 에를리히(Paul Ehrlich)는 "우리는 우주 전체에서 우리가 알고 있는 유일한 생물학적 동반자를 잃고 있다"고 말했습니다.

동물과 인간 사이의 코로나19와 같은 질병의 확산을 악화시키는 것 외에도 생물 다양성 손실과 야생 공간의 과잉 개발은 인간 건강을 개선하는 데 사용할 수 있는 자원의 파괴에 기여합니다. Rheobatrachus는 멸종된 개구리 속 중 하나입니다. 호주 퀸즈랜드의 열대 우림에 서식하는 이 동물은 독특한 생식 체계를 가지고 있습니다. 암컷 개구리는 수정란을 삼키고 자신의 위를 올챙이가 자라는 자궁으로 바꿉니다. 개구리는 새끼를 보호하기 위해 위에서 위산 분비를 차단해야 하기 때문에 위역류 및 관련 암과 같은 질병을 연구하는 데 흥미로운 모델이지만 오늘날 지구에는 그러한 동물이 남아 있지 않습니다. 동물의 수는 적지만 생태학적 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 할 수도 있습니다.

Ceballos는 데이터가 행동 촉구라고 말했습니다. "필요한 조치를 취하지 않으면 문명이 붕괴합니다. 인류는 멸종되지 않지만, 가장 강한 자만이 살아남는 영화에서처럼 종말론적 시나리오가 있을 것입니다. 과거에는 매 대량멸종(때때로 지구상 모든 생물의 70% 이상이 멸종됨) 이후 새로운 종이 천천히 출현하면서 생명나무가 재건되곤 했습니다. 하지만 이를 위해서는 1,500만~2,000만 년이 필요합니다. 인간은 그렇게 오래 기다릴 수 없습니다. 저자들은 붕괴를 완화하기 위해 생물다양성이 가장 큰 열대우림 보호에 특히 초점을 맞춰 전례 없는 투자를 촉구하고 있다.

PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 유사한 연구는 인류가 직면한 생태학적 문제의 정도에 대해 어느 정도 밝히고 있지만, 우주에서 유일하게 알려진 지적 종은 생존과 번식의 효율성으로 인해 목이 졸리는 상황에 가까워지고 있습니다.