NASA의 스타더스트 임무가 지구로 돌아와 처음으로 알려진 혜성의 샘플을 가져온 지 18년이 지난 후, 이 얼음 물체의 진정한 본질이 점점 더 주목받고 있습니다. 스타더스트는 해왕성 너머에 형성되었을 가능성이 높으며 현재 화성과 목성 사이의 태양을 공전하는 Wild 2 혜성에서 일부 물질을 수집했습니다.
세인트루이스에 있는 워싱턴대학교 인문과학대학 물리학과 부교수인 라이언 올리오레(Ryan Ogliore)는 최근 지구화학(Geochemistry) 저널에 게재된 이러한 미세한 샘플에 대한 분석을 통해 혜성의 기원과 역사에 대한 놀라운 진실이 드러났다고 말했습니다.
1999년 스타더스트가 발사되었을 때 많은 과학자들은 혜성의 암석 물질이 대부분 태양계를 구성하는 원시 먼지일 것이라고 예상했습니다. "스타더스트"는 임무의 이름이었습니다.
그러나 실제 샘플은 다른 이야기를 들려줍니다. Wilderness 2에는 태양계 역사 초기에 다양한 사건으로 형성된 다양한 먼지가 포함되어 있습니다. Ogliol에게는 "지역" 사건에 대한 기록이 포함되어 있다는 사실을 발견한 것이 흥미로웠습니다. "이 혜성은 오늘날 우리가 보는 태양계를 형성한 사건의 증인입니다."라고 그는 말했습니다.
혜성은 소행성 샘플에서 발생하는 열과 습기 변화를 피하기 위해 거의 전체 수명 동안 우주에 냉장 보관되었습니다.
MacDonnell Space Science Center의 연구원인 Oglior는 "Comet Wilderness 2에는 특이한 탄소-철 조합과 가장 일반적인 유형의 운석을 구성하는 화성구의 전구체 등 운석에서 본 적이 없는 성분이 포함되어 있습니다."라고 말했습니다. "이 모든 물질은 그 안에 아름답게 보존되어 있습니다."
거의 20년이 지난 지금, 과학자들은 스타더스트 임무에서 반환된 극소량의 물질을 분석할 수 있는 충분한 시간을 얻은 것 같습니다. 물질의 무게는 1밀리그램(모래 알갱이 정도)도 안 됩니다. 그러나 이러한 물질은 피자 크기의 수집기 위에 있는 수천 개의 작은 입자에 분산되어 있습니다. "거의 모든 입자는 독특하고 다른 이야기를 가지고 있습니다"라고 Ogliol은 말했습니다. "이러한 입자를 추출하고 분석하는 것은 시간이 많이 걸리는 과정입니다. 그러나 과학적 보상은 엄청납니다."
Wild2의 입자 대부분은 아직 연구되지 않은 상태로 남아 있으며 앞으로도 더 많은 놀라움이 있을 것입니다. 시간이 지남에 따라 임무가 시작될 당시에는 존재하지 않았던 새로운 기술을 사용하여 이러한 샘플을 연구할 수 있습니다.
"스타더스트 샘플은 지름이 2마일 미만인 물체에서 나온 작은 입자이지만 지난 수십억 마일 깊이의 기록을 담고 있습니다."라고 Ogliol은 말했습니다. "18년 동안 이 혜성을 연구한 결과, 우리는 태양계의 역동적인 형성 시기를 더 잘 이해하게 되었습니다."
컴파일된 소스: ScitechDaily