과학자들은 살을 파먹는 세균성 궤양이 어떻게 퍼지는지 발견하고 잠재적으로 80년 된 미스터리를 풀 수 있습니다.

마이코박테리움 울세란스에 의해 발생하는 브룰리 궤양은 피부와 피하 조직을 공격하는 만성 감염입니다. 박테리아 독소는 피하 지방 세포를 공격하여 국소적인 부기나 덩어리 형성을 유발하고, 이는 이후 궤양으로 발전할 수 있습니다. 브룰리 궤양은 치명적인 경우는 거의 없지만 효과적으로 진단하고 치료하지 않으면 심각한 조직 파괴, 영구적인 손상 및 장기적인 장애를 유발할 수 있습니다.

부룰리 궤양은 열대 및 아열대 기후 국가에서 흔히 발생하지만, 최근 호주 남동부 빅토리아 주의 온대 지역에서 예상치 못한 급증이 있었고 멜버른과 질롱과 같은 대도시 중심지와 그 주변에서 사례가 보고되었습니다. 부룰리 궤양 사례의 증가로 인해 멜버른 대학의 피터 도허티 감염 및 면역 연구소의 연구자들은 80년 이상 미스터리였던 부룰리 궤양이 퍼지는 이유를 알아내기 위한 연구를 주도하게 되었습니다.

이번 연구의 공동 교신 저자인 Tim Stinear는 "부룰리 궤양이 인간에게 어떻게 전염되는지 수십 년 동안 과학자와 공중 보건 전문가들이 의아해해 왔습니다. 우리의 5년 간의 연구는 모기가 호주 남동부에서 궤양성 갑상선염을 퍼뜨린다는 사실을 밝혀 이 미스터리를 해결했습니다."라고 말했습니다.

부룰리 궤양은 1930년대 호주에서 발견되었고 곧 아프리카 전역에서 발견된 이후, 여러 가지 요인으로 인해 과학자들이 부룰리 궤양이 어떻게 퍼지는지 판단하는 것이 어렵고 혼란스러워졌습니다. M.ulcerans는 배양에서 분리하기 어려운 매우 느리게 자라는 박테리아입니다. 잠복기는 평균 4~5개월이며 특정 지역에서 발생했다가 몇 년 동안 사라집니다.

이에 굴하지 않고 연구자들은 세계에서 부룰리 궤양 발병률이 가장 높은 곳 중 하나인 멜버른 남쪽 90km(56마일) 해변 지역인 모닝턴 반도에 집중했습니다. 2016년부터 2021년까지 그들은 법의학 수준의 유전체학 기술을 사용하여 65,000마리 이상의 모기를 포획하고 테스트했습니다.

"게놈 서열 분석 덕분에 우리는 모기에 있는 궤양성 조갑주위염 박테리아의 유전적 구성이 연구 지역의 부룰리 궤양 환자에서 발견된 것과 동일하다는 것을 발견했습니다."라고 제1저자이자 교신저자인 Peter Mee는 말했습니다. "이것은 모기가 전염 링크라는 강력한 증거의 핵심 부분입니다."

연구자들은 이번 연구 결과가 모기가 인간에게 궤양성 피부 감염을 전염시킬 수 있다는 "합리적 의심을 넘어서는" 사실을 보여주지만 다른 사람들을 설득할 수 있는 증거를 찾아야 한다고 말했습니다.

연구 공동 저자인 폴 존슨(Paul Johnson)은 “우리는 항상 모기가 관련되어 있다고 의심해 왔지만 부룰리 궤양과 같은 박테리아 감염이 이런 방식으로 전파된 전례는 없었다”고 말했습니다. "우리 팀은 상당한 회의론에 직면했기 때문에 우리의 주장을 뒷받침할 반박할 수 없는 증거를 수집했습니다."

연구자들은 모기가 매개체라는 증거가 부족하기 때문에 브룰리 궤양이 풍토병인 아프리카 국가들과의 비교를 조심하고 있습니다. 호주 남동부 온대 지역에서 궤양의 증가를 초래하는 매우 특정한 상황으로 인해 이번 연구 결과의 일반화 가능성이 제한됩니다. 이들 국가에서 부룰리 궤양이 확산되는 메커니즘을 더 잘 이해하려면 추가 연구가 필요합니다.

그럼에도 불구하고, 이 연구는 호주에서 향후 육식성 궤양이 발생할 가능성을 줄이기 위해 취해야 할 조치를 강조합니다.

Johnson은 "이 연구는 우리 각자가 지역 사회를 보호하고 부룰리 궤양의 위험을 줄이기 위해 방충제를 바르고 집 주변의 고인 물을 제거하는 등의 간단한 조치를 취할 수 있다는 점에서 중요합니다."라고 말했습니다.

이 연구는 Nature Microbiology 저널에 게재되었으며, Doherty Institute에서 제작한 아래 비디오에서 교신 저자인 Tim Stinear는 사람들이 부룰리 궤양의 확산을 줄일 수 있는 방법과 이 질병이 의심되는 경우 취해야 할 조치에 대해 설명합니다.