요약:
미국의 거대 산업체인 3M은 PFAS 화학물질과 관련된 대규모 개인 상해 소송을 해결하기 위해 향후 9년간 약 73억 5천만 달러를 투자할 것이라고 발표했습니다. 합의 계약은 기존 관련 청구의 약 99%를 다룰 것으로 예상되며, 참여할 수 있는 원고는 약 115,000~120,000명입니다.
PFAS는 과불소화 및 폴리플루오로알킬 물질을 의미합니다. 자연환경과 인체에서 분해되기가 극히 어렵기 때문에 '영구화학물질'이라 불린다. 이러한 화학 물질은 군사 기지와 공항에서 광범위하게 사용되는 소방용 폼을 포함하여 열, 기름, 얼룩 및 물에 저항하는 제품을 생산하는 데 오랫동안 사용되어 왔습니다. 연구에 따르면 PFAS 노출은 간 손상, 출생 체중 감소, 백신에 대한 항체 반응 약화, 신장암 및 고환암과 같은 질병 위험 증가 등 다양한 건강 문제와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
합의에 따르면 3M은 9년 안에 보상금 지급을 완료하게 된다. 이 중 회사는 2026년에 5천만 달러를 지급할 계획이며, 2027년에는 지급이 이루어지지 않았으며, 보상금의 약 20%는 최근 2년간 지급될 예정입니다. 회사는 2026년 4분기에 약 58억 달러의 세전 비용을 부담할 것으로 예상하고 있으며 이는 미래 보상금의 현재 가치를 반영합니다. 그러나 3M은 이 수수료가 이전에 발표된 성과 지침에 영향을 미치지 않을 것이라고 말했습니다.
3M은 대규모 합의금을 지불하기로 합의했음에도 불구하고 법적 책임을 인정하지 않았습니다. 회사 측은 화해에 참여하는 원고 수가 정해진 요건을 충족하지 못할 경우 합의가 무효가 될 수 있지만, 경영진은 대부분의 적격 원고가 이 계획을 수용할 것으로 기대하고 있어 합의가 원활하게 발효될 가능성이 더 높다고 밝혔습니다.
이번 소송은 주로 PFAS 성분이 함유된 소방용 폼 제품에 초점을 맞췄습니다. 원고는 이러한 화학물질에 장기간 노출되어 암을 비롯한 심각한 질병에 시달릴 수 있으며 3M이 그에 상응하는 보상 책임을 져야 한다고 믿습니다. 이러한 사건은 이전에 미국 연방 법원이 일률적으로 관리하는 대규모 다지구 소송 절차에 포함되었습니다.
3M의 윌리엄 브라운 CEO는 이번 합의가 회사가 과거에 남겨진 법적 문제를 처리하는 데 있어서 중요한 이정표이며 향후 소송으로 인한 불확실성을 크게 줄일 것이라고 말했습니다. 회사는 또한 앞으로도 발생할 수 있는 새로운 청구 사례가 해당 메커니즘을 통해 계속 처리될 것이라고 지적했습니다.
사실 3M이 PFAS 문제로 거액의 합의금을 지불한 것은 이번이 처음은 아닙니다. 이르면 2023년 초에 회사는 식수의 PFAS 오염과 관련된 청구를 해결하기 위해 미국의 여러 공공 수자원 시스템과 수백억 달러가 넘는 합의 계약을 체결했습니다. 이 밖에도 듀폰(DuPont), 케무어스(Chemours), 코르테바(Corteva) 등 많은 화학회사들도 현재 유사한 소송을 겪고 있다.
3M은 또한 2025년 말까지 전 세계 모든 PFAS 제품의 생산 및 제조를 완전히 중단할 계획이라고 발표했습니다. 이번 개인상해 청구 합의 계획의 시행으로 회사의 장기적인 법적 위험에 대한 시장의 우려가 크게 완화되었습니다. 이 소식이 발표된 후 투자자들은 일반적으로 합의 금액이 이전 시장 기대보다 낮았으며 관련 법적 위험이 더 많이 통제되어 3M의 주가가 최근 몇 년간 최고 수준으로 상승했다고 믿었습니다.
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