요약:
점증하는 궤도 혼잡 문제에 대응하여 영국 우주국은 전문 우주 잔해물 청소 우주선을 설계, 제작 및 테스트하기 위해 ClearSpace UK와 6,100만 파운드(약 8,100만 달러) 규모의 계약을 체결했다고 발표했습니다. 2029년에서 2032년 사이에 수행될 예정인 이 임무는 작동하지 않는 영국 위성 2개를 저궤도에서 제거하는 것을 목표로 합니다.
현재 지구 궤도에 있는 우주 쓰레기의 양은 계속 늘어나고 있습니다. 유럽우주국(European Space Agency)은 직경 10cm가 넘는 궤도 잔해의 수가 최대 3,500개의 사라진 위성을 포함해 35,000~50,000개에 달하는 것으로 추정하고 있습니다. 이러한 잔해는 우주 규모에서는 중요하지 않지만 제한된 궤도 영역에서 작동하는 많은 수의 우주선으로 인해 활성 위성에 실질적인 위협이 됩니다.
더 큰 문제는 모든 궤도 잔해가 극도로 빠른 속도로 이동한다는 것입니다. 아주 작은 페인트 조각이라도 위성과 정면으로 충돌하면 심각한 손상을 초래할 수 있습니다. 충돌이 발생하면 더 많은 잔해가 생성되어 궤도의 일부를 안전하게 사용하기가 점점 더 어려워지는 연쇄 반응을 촉발할 수 있습니다.
최근 몇 년 동안 국가들은 추적 시스템, 궤도 경고 네트워크, 더욱 엄격한 우주선 설계 사양을 통해 새로운 잔해의 생성을 줄이기 시작했습니다. 예를 들어, 새로운 우주선은 폭발할 수 있는 배터리나 추진 시스템과 같은 위험 요인을 줄이는 동시에 부품 이탈을 최대한 방지해야 합니다.
또한 점차적으로 나타나는 국제 관행에 따라 위성 발사 국가는 자국의 우주선에 대한 책임을 져야 합니다. 위성의 고장으로 인해 피해가 발생할 경우 관련 국가는 법적, 재정적 책임을 질 수 있습니다. 따라서 폐기된 우주선을 적극적으로 청소하는 것은 각국이 점점 더 관심을 기울이는 과제가 되고 있습니다.
이러한 맥락에서 영국 우주국은 이 임무를 수행하기 위해 ClearSpace UK를 선택했습니다. 회사는 이러한 정화 작업을 수행할 수 있을 뿐만 아니라 미래의 궤도 유지 관리, 조립 및 제조 상업 작업을 위한 기술 기반을 제공할 수 있는 미래 궤도 서비스 기능을 갖춘 전용 우주선 두 대를 개발할 예정입니다.
계획에 따르면 두 개의 목표 위성은 현재 저궤도에 있으며 작전 능력을 상실했으며 지상 명령에 응답할 수 없습니다. 임무를 수행하는 동안 우주선은 스코틀랜드 북부 셰틀랜드 제도의 Saxa Ward 우주공항에서 발사되어 자율 유도, 항법 및 제어 시스템을 통해 목표물에 접근합니다.
목표 지역에 도착한 후 우주선은 기계적 포획 장치를 사용하여 고장난 위성을 잡고 낮은 궤도로 끌어냅니다. 그런 다음 위성은 다시 진입하여 결국 대기권에서 연소되어 충돌 위험을 완전히 제거합니다.
영국 우주국은 이 계획이 위험한 궤도 잔해를 청소하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 궤도 서비스, 유지 보수, 조립, 제조 등 신흥 분야에서 영국 항공우주 산업의 발전을 촉진할 것이라고 밝혔습니다. 전 세계 위성의 수가 지속적으로 증가함에 따라 궤도 유지 및 쓰레기 청소를 둘러싼 상업 시장은 향후 엄청난 발전 여지가 있을 것으로 예상됩니다.
임무가 성공적으로 수행되면 영국은 다중 표적 활성 우주 잔해물 청소 작업을 수행하는 세계 최초의 국가 중 하나가 되어 미래의 대규모 궤도 환경 관리에 중요한 경험을 제공하게 될 것입니다.
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