요약:
고생물학자와 지질학자로 구성된 연구팀은 최근 연구에서 백악기 후기 코니악절(약 8,970만~8,650만년 전)에 속하는 육상 공룡 발자국이 캐나다 브리티시컬럼비아주 북동부 텀블러 능선 지역에서 처음으로 발견됐다고 발표했습니다. 이 중요한 발견은 북미 지역 공룡 진화 화석의 오랜 공백을 성공적으로 메웠고 선사 시대 생태계의 주요 변화를 연구하는 데 중요한 기초를 제공했습니다.
이 고대 유적은 1988년 조사 과정에서 지구과학자 가이 플린트(Guy Flint)가 우연히 처음 발견했습니다. 그러나 위치가 매우 멀고 헬리콥터로만 접근할 수 있기 때문에 최근까지 관련 샘플링 및 심층적인 연구 작업이 완전히 시작되지 않았습니다. 현장 발자국의 3D 디지털 스캐닝, 샘플링 및 연대측정을 수행한 후, Print와 지역 고생물학자인 Charles Helm으로 구성된 공동 탐사팀은 이 발자국이 지질 습지층(Marshybank Formation)에 완전히 보존되어 있으며, 층서학적 연대는 약 8,800만년 전으로 고정되어 있음을 확인했습니다.
지질학적 분석에 따르면 이 지역은 고대에 내해로 굽이쳐 흘러가던 강 삼각주였던 것으로 나타났습니다. 고대 강이 범람했을 때 얇은 모래층이 갯벌에 남겨진 동물의 발자국을 빠르게 덮고 밀봉하여 오늘날까지 이 습지 생태계를 '자연 곰팡이' 형태로 완벽하게 보존하고 있습니다. 현장에서 청소된 발자국은 주로 세 가지 범주로 구성됩니다. 가장 많은 수는 조각류 공룡(예: 하드로사우루스)의 발자국으로 너비가 30~50cm이고 발가락이 뭉툭한 모양입니다. 또한, 육식성 수각류 공룡과 무장한 스테고사우루스/안킬로사우루스의 발자국도 소수 존재합니다.
이번 발견은 백악기 후기의 생태계 천이를 밝히는 데 있어 획기적인 사건입니다. 9천만년 전 초기 지층에서는 느리게 움직이고 중무장한 안킬로사우루스가 북미의 초식 공룡을 지배했습니다. Tumblrage 현장의 화석 증거에 따르면 Coniac Stage에서는 두 개 또는 네 개의 다리로 걸을 수 있는 조각류가 안킬로사우루스를 대체했으며 이 지역에서 가장 번성한 육상 초식 종이 되었습니다.
연구원들은 이러한 생태적 지배력의 변화가 당시 속씨식물(꽃식물)의 폭발적인 진화와 불가분의 관계에 있다고 지적했습니다. 풍부한 식물의 식이 구조는 조각류 공룡의 급속한 출현을 촉진했습니다. 이전에는 침식과 고대 해양 침입으로 인해 캐나다 전역에 걸쳐 코니악절 육상 공룡 화석이 거의 보존되지 않았기 때문에 이 시기를 한때 '삭제된 역사'라고 불렀습니다. 이번 발견은 진화 퍼즐의 누락된 조각을 재조립할 뿐만 아니라 글로벌 고생물학 연구의 주요 랜드마크로서 이 분야의 학문적 가치를 더욱 강화합니다.
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