요약:
현재 화성 탐사선 '퍼서비어런스(Perseverance)'의 컨테이너에는 엄지손가락 크기의 암석이 조용히 봉인되어 있습니다. 과학자들은 지금까지 인간이 만들어낸 '외계 생명체의 증거'에 가장 가까운 발견으로 평가받고 있지만, 오랫동안 지구로 돌아오지 못할 수도 있다.
이 샘플은 '사파이어 캐년'이라고 불리며 2024년 7월 '치아와 폭포'라는 화살표 모양의 암석에서 '퍼시비어런스'에 의해 시추되었습니다.
2021년 2월 제제로 임팩트 크레이터(Jezero Impact Crater)에 착륙한 이후 화성 탐사선은 이 고대 호수 바닥에서 생명체의 흔적을 간직하고 있을 수 있는 암석을 찾고 있습니다.
'사파이어 캐년'이 기대가 큰 이유는 그 표면이 점박이 무늬로 뒤덮여 있기 때문이다. 지구상에서는 "환원 지점"이라고 불리는 이러한 지점이 토양 내 미생물 활동에 의해 형성되는 경우가 많으며, 과학자들은 이것이 "잠재적인 생물학적 특징"일 수 있다고 추론합니다.
그러나 그 지점만으로는 한때 화성에 생명체가 존재했다는 것을 증명할 수 없습니다. 이 선은 생명이 없는 화학적 또는 지질학적 과정에서 유래할 수도 있습니다. 판단을 내리는 유일한 방법은 암석을 지구로 가져와 실험실에서 가장 정교한 도구를 사용하여 하나씩 검사하는 것입니다. 그리고 이것은 현재 가장 어려운 단계입니다.
NASA가 원래 계획한 '화성 샘플 반환' 계획은 상당히 복잡했습니다. 착륙선, 샘플링 차량, 상승 차량, 유럽 우주국의 궤도선 등 여러 시스템의 중계가 필요했고, 빨라도 2031년까지는 샘플 반환이 불가능했습니다.
검토가 진행될수록 계획은 더욱 번거로워졌고, 예산은 최대 110억 달러까지 치솟았고, 반환 예상 시기는 2040년으로 연기됐다.
여러 회계연도에 걸친 예산 삭감에 직면한 NASA는 이 프로젝트에 약 25억 달러를 투자한 후 마침내 2026 회계연도 예산 요청에서 프로젝트 종료를 발표했습니다.
아이작먼 국장은 프로젝트 실패를 이전 행정부 탓으로 돌리며 임무에 "항공모함보다 비용이 더 많이 들 것"이라고 직설적으로 말했다. 그는 또한 화성 샘플이 결국 회수될 것이라고 주장했습니다. 유일한 차이점은 로봇이 할 것인지 우주비행사가 할 것인지와 구체적인 시간표에 있습니다.
현재 Perseverance가 수집한 샘플은 여전히 화성에 안전하게 보관되어 있습니다. NASA는 상업적 또는 국제적 협력을 포함하여 더 간단하고 경제적인 대체 반품 옵션을 모색하고 있다고 말했습니다.
한편, 중국의 'Tianwen-3' 계획은 2031년에 화성에서 샘플을 반환하는 것을 목표로 하며 이 임무를 완수하는 최초의 국가가 될 수도 있습니다.
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