요약:
1997년의 역사적 기록을 깨뜨릴 수 있는 초강력 엘니뇨 현상이 태평양에서 형성되고 있습니다. NASA는 위성을 사용하여 바다의 변화를 지속적으로 모니터링하고 있습니다. 최근 관측에 따르면 2026년의 해양 상태와 1997년부터 1998년까지 발생한 유명한 강력한 엘니뇨 현상 사이에는 분명한 유사점이 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 과학자들은 유사한 해양 신호가 지구 날씨가 반드시 반복된다는 것을 의미하지는 않는다고 강조합니다.
엘니뇨는 엘니뇨-남방진동(ENSO) 기후 시스템의 따뜻한 단계로, 일반적으로 2~7년마다 발생합니다. 그 형성은 적도 태평양 수온, 무역풍 및 대기 순환 간의 상호 작용과 관련이 있습니다. 정상적인 상황에서는 적도 부근의 무역풍이 미국 쪽의 따뜻한 표층수를 서태평양으로 밀어내 아시아와 호주 근처에 많은 양의 따뜻한 물이 축적되는 반면, 남아메리카 근처에서는 더 차가운 심해수가 상승합니다.
무역풍이 약해지면 원래 서태평양에 축적된 따뜻한 해수가 태평양 중부와 동부로 이동하게 됩니다. 바닷물이 따뜻해지면 무역풍이 더욱 약화되어 엘니뇨가 점차 강화되는 상호 강화 피드백 메커니즘이 형성됩니다. 따뜻한 물이 동쪽으로 퍼지면서 바다에서 대기로 방출되는 열과 수증기는 지구 대기 순환을 변화시켜 많은 지역의 강우, 기온 및 폭풍 활동에 영향을 미칩니다.
NASA 과학자들은 해수면 변화를 모니터링하기 위해 주로 위성 고도계를 사용했습니다. 바닷물이 가열되면 열적으로 팽창하므로 해수면은 해양 열 축적의 중요한 지표가 될 수 있습니다. 연구진은 여러 해의 위성 데이터를 비교함으로써 적도 태평양의 따뜻한 물이 얼마나 널리 퍼져 있는지, 그리고 그것이 남미 해안을 향해 얼마나 멀리 퍼지고 있는지 확인할 수 있었습니다.
NASA 제트추진연구소(JPL)의 과학자들은 비교를 위해 1997년 10월 13일과 2026년 10월 12일의 위성 관측 데이터를 사용했습니다. 전자는 TOPEX/Poseidon 위성에서 전송되고 후자는 Sentinel-6 Michael Freilich 위성에서 전송됩니다. 두 데이터 세트 모두 엘니뇨로 인한 단기 해양 이상 현상을 강조하기 위해 계절 변화와 장기 해수면 상승 추세를 제거하도록 처리되었습니다.
비교 결과에 따르면 2026년에는 적도 서태평양 지역의 해수면이 낮아지는 반면, 중부와 동부 지역의 해수면은 크게 상승하고 따뜻한 물이 남미 해안까지 확장될 것으로 나타났다. 이는 1997년 가을 바다 구조와 매우 유사하다. NASA 제트추진연구소 해수면 관측 프로젝트 과학자 조시 윌리스는 위성 고도 측정 기술은 약 35년간 연속 관측 기록을 보유하고 있으며, 서로 다른 위성 임무 간 데이터 연결이 있어 연구자들이 1997년과 현재 해양 상황을 보다 확실하게 비교할 수 있다고 말했다. 그는 현재 엘니뇨의 발전 추세가 심지어 그 해 규모를 넘어설 수도 있다고 믿는다.
1997~1998년 엘니뇨는 현대 기상 관측 역사상 가장 강력한 사건 중 하나였습니다. 당시 인도네시아와 아마존의 대규모 화재, 남부 아프리카의 가뭄으로 인한 농작물 수확량 감소, 미국 남부 캘리포니아의 폭우와 해안 홍수 등 전 세계 여러 지역에서 극심한 기상 이상 현상이 발생했습니다. 유엔은 이번 엘니뇨로 인해 전 세계적으로 2만 명 이상의 사망자가 발생하고 기반 시설 손실이 약 360억 달러에 달하는 것으로 추산했습니다.
그러나 2015~2016년에 발생한 초강력 엘니뇨 역시 해양 온도 이상 현상의 강도가 날씨 영향을 완전히 결정하지는 않는다는 사실을 보여주었습니다. 그 사건도 매우 강력했지만 1997년과는 따뜻한 물의 분포가 달랐다. 2015년 10월 적도 태평양의 고해수면은 분명하기는 하지만 1997년만큼 광범위하게 남미 해안까지 확장되지는 않았다. 따라서 그해 겨울 강우의 영향은 중앙아메리카와 미국 남동부 지역에 더 집중되었고 멕시코에서도 심각한 홍수가 발생했다.
이것이 바로 과학자들이 2026년의 날씨가 1997년과 똑같을 것이라고 단순히 예측하기를 꺼리는 이유입니다. 엘니뇨가 지구 날씨에 미치는 영향은 바다의 따뜻한 물의 크기뿐만 아니라 따뜻한 물이 어디에 집중되어 있는지, 대기 순환이 어떻게 반응하는지에 따라 달라집니다. 2년 동안 해양 상태가 매우 유사하더라도 강수량, 가뭄, 폭풍의 최종 분포는 다를 수 있습니다.
미국 국립해양대기청(NOAA)은 2026년 10월 8일 발표한 기후전망에서 2026년 겨울부터 2027년 초까지 강~극강 엘니뇨가 발생할 확률이 83%에 달한다고 지적했습니다. 기관은 이 사건이 1950년 이후 가장 강력할 가능성이 있다고 믿고 있습니다. 그러나 특히 엘니뇨 효과가 열대 태평양에서 세계의 다른 지역으로 확산되고 대기 시스템의 복잡한 변화로 인해 장기적인 예측이 더 어려워질 수 있기 때문에 일기 예보의 불확실성이 여전히 남아 있습니다.
조시 윌리스는 현재 해양 상황이 1997년과 매우 유사하더라도 2026~2027년 겨울에도 반드시 같은 날씨가 나타날 것이라고 단정할 수는 없다고 말했다. 그는 이 예측을 특정 결과보다는 불확실성이 있는 확률 판단으로 설명했습니다.
NASA는 계속해서 지구 관측 위성을 사용하여 태평양 해수 온도, 해수면 및 기타 해양 변화를 추적할 것입니다. 농업생산, 산불예방 및 제어, 연안지역의 홍수조절을 위해서는 강한 엘니뇨의 발달 추세를 조기에 파악하는 것이 매우 중요합니다. 과학자들은 지속적인 관찰을 통해 정부와 관련 업계가 더 많은 준비 시간을 확보하고 기상 이변으로 인해 발생할 수 있는 손실을 줄일 수 있기를 바라고 있습니다.
이 발전하는 엘니뇨가 결국 1997년 기록을 초과할지는 후속 관찰을 통해 확인되어야 합니다. 그러나 현재 위성 데이터에 따르면 2026년 태평양은 큰 우려를 불러일으킬 만한 해양 구조를 보이고 있다. 앞으로 몇 달 동안 해양 이상 현상에 대한 대기의 반응은 이 기후 현상의 궁극적인 영향을 결정하는 데 핵심이 될 것입니다.
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