요약:
네발 달린 털복숭이 친구가 꼬리를 흔들며 집에 돌아오면 하루 종일 쌓인 스트레스가 해소될 수 있습니다. 고대부터 인간은 개를 쓰다듬는 것에서 위안을 찾았습니다. 많은 연구에서 애완동물 소유의 웰빙 혜택이 인정되고 있지만 이러한 혜택을 가져오는 메커니즘은 여전히 불분명합니다.
생물심리학(Biological Psychology)에 발표된 최근 연구에서 오스트리아 인스브루크 대학의 연구자들은 64명의 개 주인과 애완동물을 연구실에 초대하여 개를 쓰다듬는 것이 사람들이 스트레스에 더 잘 대처하는 데 도움이 되는지, 그리고 신체적 접촉이 뇌와 신체에 미치는 영향의 핵심인지 여부를 연구했습니다.
개를 쓰다듬으면 신체가 다음 스트레스 상황에 더 잘 대처하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이미지 출처: Pexels
스트레스를 유발하는 일련의 작업을 완료한 후 개를 쓰다듬은 참가자들은 심박수나 뇌파 패턴과 같은 측정 결과가 더 빨리 회복되지 않았습니다. 그러나 이 접촉은 신체가 후속 스트레스에 대해 완충하는 데 도움이 됩니다. 그 결과, 그들은 두 번째 스트레스가 많은 과제에 직면했을 때 더 차분한 생물학적 반응을 보였습니다.
사람을 대상으로 한 연구에 따르면 손을 잡거나 어깨 마사지를 받는 등의 간단한 행동이 심박수를 낮추고 스트레스에 대한 신체의 반응을 완화할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 따라서 연구자들은 동물을 만지는 것이 유사한 이점을 제공하는지 연구하게 되었습니다.
그러나 이전 연구에서는 촉각의 역할을 규명하지 못했습니다. 참가자들은 동물을 동시에 만지고, 보고, 말을 할 수 있기 때문에 신체적 접촉 자체가 어떤 이점을 제공하는지 판단하기 어렵습니다. 터치와 비터치 상호 작용을 직접 비교한 소수의 연구에서는 엇갈린 결과가 나왔습니다.
이 연구에서 연구자들은 스트레스를 받는 동안과 스트레스를 받은 후에 개를 만지는 것이 사람의 뇌, 심장, 감정 상태에 어떤 영향을 미치는지 분리하기 위한 실험을 설계했습니다. 평균 연령 34세의 여성 51명과 남성 13명이 애완견과 함께 연구에 참여했습니다. 개는 2세 이상이어야 하며, 건강하고 새로운 환경에서 편안해야 합니다.
팀에서는 참가자의 뇌 활동을 추적하고 심전도를 사용하여 테스트 전, 도중, 후에 심장 활동을 모니터링했습니다. 그들은 또한 참가자들에게 평온함에서 흥분까지, 부정적에서 긍정적으로, 통제 불능에서 통제 불능으로 주요 시점에 기분이 어떤지 물었습니다.
연구원들은 스트레스가 심한 작업 직후에 개를 쓰다듬는 것이 신체적 회복에 도움이 될 것이라고 처음에 예측했지만, 신체적 접촉은 즉각적인 회복 이점을 제공하지 못했습니다. 참가자들이 개를 쓰다듬거나 만지지 않고 근처에 앉았을 때 뇌파 패턴과 심박수 측정은 비슷한 속도로 휴식 수준으로 돌아왔습니다. 그러나 스트레스가 많은 작업을 수행한 후 5분간의 휴식 시간에 개를 쓰다듬는 것은 참가자들이 다시 스트레스에 직면했을 때 변화를 가져왔습니다.
참가자들은 나중에 스트레스가 많은 두 번째 작업에 직면했을 때 신체의 스트레스 반응이 훨씬 약한 것으로 나타났습니다. 이는 참가자들이 개를 만진 후에도 두 번째 실험 블록 전체에서 알파파 활동이 더 높게 유지되어 뇌 활성화가 감소했음을 나타내는 뇌 기록에서 분명했습니다. 첫 번째 블록에서 개를 만지지 않고 회복한 참가자들은 비슷한 효과를 나타내지 않았습니다.
또한 실험에서는 참가자들이 스트레스를 받는 동안 느끼는 감정이 신체의 반응을 항상 반영하는 것은 아니라는 사실도 밝혀졌습니다. 그들이 보고한 감정은 종종 심박수와 뇌파 기록이 보여주는 것과 달랐습니다.
개를 쓰다듬는다고 당장 스트레스가 사라지는 것은 아니지만 다음 도전을 위해 몸을 준비하는 데 도움이 되는 것으로 보입니다. 신체적 접촉은 애완동물이 주인의 전반적인 웰빙을 향상시킬 수 있는 한 가지 방법임을 나타냅니다.
관련 논문 정보:
https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2026.109366
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