요약:
SpaceX는 현지 시간으로 9월 28일 텍사스 남단의 우주선 기지에서 거대 '스타쉽'을 발사했습니다. 인류가 만든 가장 크고 가장 강력한 로켓은 처음으로 지구 궤도에 성공적으로 진입하여 달과 화성 임무를 위한 이 초중형 발사 시스템의 중요한 진전을 이루었습니다. 이번 시험비행의 목표는 단순히 우주에 잠시 진입하는 것이 아니라, 우주선이 약 275km 고도에서 지구 주위를 6바퀴 비행하는 것입니다. 전체 임무는 거의 10시간 동안 지속되며 마침내 칠레 근처 태평양에서 통제된 재진입 및 물놀이를 완료합니다.
임무는 궤도 진입이라는 목표를 거의 달성하지 못했습니다. 발사 후 엔진 중 하나가 조기 종료되어 임무 통제 센터는 몇 분 동안 긴장된 판단 과정을 거쳤습니다. 그러나 다른 엔진은 정상적으로 작동하고 있었고 조기 정지된 엔진은 이후 비행 단계에서 더 이상 중요한 작업을 수행할 수 없었기 때문에 비행 통제팀은 결국 계획대로 계속 실행하기로 결정했습니다. 이어 임무통제센터는 “우주선이 궤도에 진입했다”고 발표했고, 현장에 있던 스페이스X 관계자와 생방송을 지켜보던 스페이스X 관계자들은 즉각 환호성을 터뜨렸다.
이번에 우주선은 중요한 상업적 임무도 수행했습니다. 이 우주선은 최신 세대이자 현재 가장 발전된 스타링크 위성 26개를 탑재하고 있으며, 이 위성들은 궤도에 진입한 후 하나씩 방출됩니다. 이들 위성은 현재 궤도에 배치된 약 11,000개의 구형 Starlink 위성에 합류하여 SpaceX의 글로벌 인터넷 위성 네트워크를 더욱 확장할 것입니다.
이것은 텍사스에서 발사된 SpaceX의 14번째 실물 크기 우주선 시험 비행입니다. 지난 3년 동안 스타십의 이전 시험 비행은 인도양 근처에 도달하는 세계 반 바퀴까지만 비행했습니다. 일부 임무는 우주 가장자리에 접근한 후 폭발이나 통제력 상실로 끝나기도 했습니다.
이번 임무는 완전한 궤도 임무라는 아이디어에 따라 실제로 발사되는 첫 번째 임무입니다. 우주선은 기존에 단 한 번의 준궤도 비행이나 반궤도 비행 대신 약 275km 고도에서 지구 주위를 6회 비행할 계획이다. 전체 임무는 거의 10시간 동안 지속될 것으로 예상되며, 우주선은 결국 칠레 근처 태평양에서 재진입 및 스플래시다운을 완료하게 됩니다.
동시에 1단계 부스터 임무를 맡은 '슈퍼 헤비' 부스터는 이번에도 성간 기지 복귀를 시도하지 않았다. 임무 설계에 따르면, 발사 후 몇 분 만에 멕시코만에 충돌할 예정입니다. 즉, 이번 비행의 초점은 부스터를 회수하는 것이 아니라, 먼저 우주선이 완전한 궤도 비행을 완료할 수 있는 능력을 검증하는 것입니다.
SpaceX 창립자 Elon Musk는 이전에 회사가 우주선이 실제로 발사 장소로 돌아갈 수 있는 능력을 갖기 전에 궤도 임무에서 안정적으로 작동할 수 있는지 확인하고 싶다고 강조한 바 있습니다. 그는 만약 스타쉽이 반환 과정에서 분해되고 잔해가 인구 밀집 지역에 착륙할 경우 회사의 평판이 빠르게 영향을 받을 것이기 때문에 스페이스X는 이 단계에서 매우 신중한 접근을 할 것이라고 말했습니다.
이 궤도 시험 비행이 궁극적으로 성공적으로 완료되면 SpaceX는 다음으로 우주선을 성간 기지로 되돌리고 발사대 상단에 있는 거대한 기계 팔을 사용하여 하강하는 우주선을 직접 "고정"하려고 시도합니다. 이는 SpaceX가 미래에 우주선을 완전히 재사용하기 위한 주요 단계 중 하나입니다.
머스크는 이전에 로봇 팔이 돌아오는 우주선을 성공적으로 포획할 확률이 최소 50%이며 심지어 이 확률보다 약간 더 높을 수도 있다고 믿었습니다. 포획 테스트가 성공하면 스페이스X는 올해 말이나 내년 초 같은 종류의 우주선을 다시 발사할 계획이다.
전체 우주선 시스템의 높이는 약 124m이며 인류가 만든 로켓 중 가장 큰 것입니다. SpaceX는 재사용을 통해 궤도 진입 비용을 크게 절감하기 위해 처음부터 완전히 재사용 가능한 발사 시스템으로 설계했습니다.
이전 테스트에서 SpaceX는 우주선 복구 및 유지 관리 경험을 축적하기 시작했습니다. 올해 7월에는 인도양에서 마지막 우주선을 성공적으로 회수했다. 그런 다음 엔지니어들은 회수 우주선에 대한 현장 검사를 실시하고 얻은 실제 데이터를 기반으로 발사 우주선의 단열 시스템을 수정했습니다. 이전에 회수된 우주선은 현재 추가 분석을 위해 우주기지로 다시 견인되고 있습니다.
우주선이 안정적인 궤도 비행을 완료할 수 있는지 여부는 SpaceX의 미래 달 및 화성 계획을 발전시키기 위한 중요한 전제 조건입니다. NASA는 현재 '아르테미스' 유인 달 착륙 프로그램을 추진하고 있으며, 스타쉽은 중요한 달 착륙 시스템 중 하나로 선정됐다.
NASA의 아르테미스 III 임무는 이르면 내년 여름에 시작될 수 있습니다. 이 임무에는 세 번의 발사와 복잡한 저궤도 랑데부 및 도킹이 포함됩니다. 그때쯤이면 우주 비행사를 태운 "오리온" 우주선이 제프 베조스의 블루 오리진(Blue Origin) 회사와 스페이스X의 스타십(SpaceX)의 "블루 문(Blue Moon)" 착륙선을 포함하여 지구 궤도 근처의 달 착륙선과 도킹하게 될 것입니다.
현재 임무 계획에 따르면 블루 오리진의 블루문 착륙선이 먼저 발사된 뒤 오리온 우주선이 이륙해 접근한 뒤 스페이스X 우주선이 궤도에 진입해 오리온 우주선과 도킹하는 방식이다.
아르테미스 III 임무가 계획대로 진행된다면 아르테미스 IV는 이르면 2028년에 실행될 것이다. 이때 우주비행사들은 블루문(Blue Moon)이나 스타십(Starship) 착륙선 중 하나를 타고 달에 갈 것이며, 어떤 시스템이 사용될지는 당시 준비된 착륙선 세트에 따라 달라진다. 후속 달 착륙 임무는 두 개의 상업용 달 착륙 시스템을 번갈아 수행할 계획입니다.
스타쉽은 원래 달을 위해 개발된 것이 아닙니다. 머스크의 원래 목표는 화성이었고, 앞으로 한 번에 수십 개의 우주선을 발사하여 인류 정착지 건설을 위한 운송 능력을 제공하기 위해 많은 장비와 인력을 화성에 보내는 것을 희망했습니다.
그러나 현재 SpaceX는 초점을 달로 더 많이 옮겼으며 우주선을 사용하여 한 번에 많은 수의 위성을 궤도로 이동할 계획입니다. 또한 회사는 Starship이 성숙해짐에 따라 향후 몇 년 동안 Falcon 9 로켓에 대한 의존도를 점진적으로 줄이기를 희망하고 있습니다.
SpaceX는 현재 더 많은 우주선 발사 시설을 건설하고 있습니다. 플로리다주 케네디 우주센터에 있는 두 번째 우주선 발사장이 거의 완공 단계에 이르렀고, 세 번째 발사 시설은 루이지애나주에 계획되어 있습니다.
임무가 마침내 예정된 6회전 비행과 태평양에서의 스플래시다운을 완료한다면, 스타쉽은 이전에 지속적으로 단거리 테스트를 거쳐온 실험 차량에서 진정한 궤도급, 재사용 가능한 중부하 발사 시스템이 되기 위한 중요한 단계를 밟게 될 것입니다. SpaceX의 경우 다음 단계의 실제 핵심 과제는 더 이상 우주선을 궤도에 진입시키는 것이 아니라 우주선이 안전하게 귀환하고 로봇 팔에 포착되어 궁극적으로 신속한 반복 발사를 달성하는 것입니다.
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