요약:
SpaceX는 자사의 초중형 우주선이 9월 22일 14차 시험 비행을 실시하고 우주선의 상부 단계를 지구 궤도에 진입시키기 위한 최초의 공식 시도를 할 것이라고 발표했습니다. 임무가 성공한다면 스타쉽 프로젝트 발전에 중요한 이정표가 될 것이다. 또한 SpaceX가 Starship을 사용하여 실제 상업 수익을 창출할 수 있는 발사 임무를 수행하는 것은 이번이 처음입니다.
발사 예정일은 9월 22일이며, 발사 창구는 당일 오전 7시 15분(중부 표준시)에 열려 75분 동안 진행됩니다. 이번 임무는 텍사스 남부에 있는 SpaceX의 Starbase에서 진행됩니다. 현재 계획에 따르면 스타쉽 상부 스테이지는 궤도 진입 후 3세대 스타링크 V3 위성 26개를 발사할 예정이다. V3 위성이 SpaceX의 현재 약 10,000개의 위성으로 구성된 인터넷 집합체에 공식적으로 합류한 것은 이번이 처음입니다.
임무가 성공적으로 완료되면 스타쉽이 진정한 상업용 페이로드 임무를 수행한 것은 이번이 처음이 됩니다. 이번 발사의 비용과 관련 수익은 궁극적으로 SpaceX 내의 여러 사업부에서 나왔지만 회사의 발사 사업에 있어서 이는 여전히 우주선이 순수한 연구 개발 테스트 플랫폼에서 상업용 발사 시스템으로 이동하기 시작했음을 의미합니다.
스페이스X가 상장사로 전환한 이후 실시하는 두 번째 스타쉽 시험비행이기도 하다. SpaceX는 역사상 최대 규모의 IPO를 완료하고 올해 6월에 상장했으며, 7월에는 첫 번째 우주선 테스트 임무를 수행했습니다. 당시 스타쉽은 V3 스타링크 위성을 성공적으로 출시했지만 해당 위성은 주로 스타쉽의 위성 배치 능력을 검증하는 데 사용되었습니다. 그들은 오랫동안 궤도에 머물 계획이 없었습니다. 대신 이들은 대기권으로 다시 진입해 우주 진입 후 약 20분 만에 불타버렸다.
반대로 9월 22일 임무는 실제로 우주선 상부 단계를 지구 궤도에 올려 궤도 임무를 수행하도록 시도할 것입니다. SpaceX는 이 프로젝트에 수십억 달러를 투자했으며 궁극적으로 현재 주요 발사 작업을 담당하고 있는 Falcon 9 및 Falcon Heavy 로켓을 대체하기 위해 Starship을 사용하기를 희망하고 있기 때문에 이 단계는 SpaceX에게 중요합니다.
SpaceX 창립자이자 CEO인 Elon Musk는 이전에 Starship이 일주일에 여러 번 안정적인 비행을 달성할 수 있게 된 후에야 회사가 Falcon 9 및 Falcon Heavy 로켓을 단계적으로 폐지할 것이라고 밝혔습니다. 이것의 목적 중 하나는 제한된 엔지니어링 및 생산 자원을 우주선 플랫폼에 집중하는 것입니다.
우주선이 이 목표를 달성할 수 있는지 여부의 핵심은 궤도 진입뿐 아니라 지구로 돌아와 신속하게 재사용되는 것입니다. SpaceX는 상장 과정에서 매우 공격적인 발사 빈도 목표를 제안했기 때문에 우주선은 가끔 궤도 비행만 완료하는 것이 아니라 전체 임무 과정을 안정적으로 완료할 수 있음을 입증해야 합니다.
그러나 14차 시험비행에서는 우주선의 완전한 복구 과정을 완료하려는 시도는 하지 않을 예정이다. 머스크는 최근 이 임무 중에 발사탑의 로봇 팔을 사용하여 우주선의 상부 단계를 직접 "포착"하려는 이전 제안 계획을 포기했습니다. 머스크는 현 단계에서 포획 시도 중 폭발이 발생하면 스타쉽 프로젝트 전체에 너무 심각한 차질을 초래할 수 있어 당분간 이러한 위험을 감수하지 않기로 결정했다고 밝혔다.
동시에 SpaceX는 이번에는 Super Heavy 부스터를 포획하려고 시도하지 않을 것입니다. 이전 테스트 비행에서 부스터는 항상 다양한 수준의 문제를 안고 있었습니다. 가장 최근 비행인 Flight 13에서 Super Heavy는 우주선의 상부 단계에서 분리된 후 다시 점화하는 데 어려움을 겪었습니다.
13번째 미션에서 드러난 문제에 대해 SpaceX는 이전 테스트에서 발견된 문제를 해결하기 위해 이번 미션에 사용된 Super Heavy 부스터에 여러 가지 하드웨어 및 소프트웨어 수정을 가했다고 밝혔습니다. 이는 우주선의 첫 번째 궤도 비행 능력을 검증하는 것 외에도 14번째 비행이 개선된 Super Heavy 시스템을 계속 테스트한다는 것을 의미합니다.
13번 비행에서 스타쉽 상부 스테이지의 성능은 비교적 좋았습니다. 비록 최종적으로 궤도에 진입하지는 못했지만 전체적인 비행 과정은 비교적 순조롭게 진행돼 인도양 착륙을 모의하는 임무를 완수했다. 더 중요한 것은 상부 스테이지가 바닷물에 빠져 전복된 직후 폭발하지 않았기 때문에 SpaceX가 차량 전체를 회수하고 후속 연구를 수행할 수 있는 드문 기회를 얻었습니다.
SpaceX는 이후 몇 달 동안 상부 무대를 인양하고 검사를 위해 텍사스 본사로 천천히 견인했습니다. 엔지니어링 팀은 회수된 항공기 연구를 통해 많은 양의 데이터를 얻었고 이에 따라 우주선의 단열 시스템을 추가로 조정했습니다. SpaceX는 14번째 비행에 사용된 스타십이 이전 테스트에서 얻은 경험을 바탕으로 방열판을 추가로 개선했다고 밝혔습니다.
9월 22일 임무가 성공적으로 스타쉽의 상부 단계를 궤도에 진입시킬 수 있다면 SpaceX는 공식적으로 스타쉽 프로젝트의 가장 중요한 기술적 한계점 중 하나를 통과하게 될 것입니다. 완전히 재사용이 가능하도록 설계된 이 초중형 로켓이 처음으로 궤도에 진입한다는 것은 엔진, 비행 제어, 단간 분리 및 궤도 비행 시스템이 추가로 검증되었음을 의미할 뿐만 아니라 향후 3세대 스타링크 위성의 대규모 배치를 위한 기반을 마련한다는 의미이기도 합니다.
그러나 14번째 비행이 성공적으로 궤도에 진입하더라도 SpaceX가 우주선의 신속하고 완전한 재사용을 실현하려면 아직 갈 길이 멀습니다. 이번 임무는 궤도 진입의 핵심 고리를 검증하는 데 중점을 두고 있으며, 부스터와 상부 스테이지를 안정적으로 복구하고 발사대를 점령하고 재이동하는 능력은 후속 임무에서 점진적으로 검증될 필요가 있다.
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