요약:
한때 대서양 횡단 최고 속도 기록을 세웠던 미국의 정기선 'SS United States'가 74년 만에 최종 목적지에 도달했습니다. 2026년 11월 11일, 한때 미국 조선 산업의 정점을 대표했던 이 거대한 여객선은 플로리다 북서부 해역에서 통제된 방식으로 해저에 가라앉았습니다. 그것은 공식적으로 세계에서 가장 큰 인공 암초 중 하나로 변모했습니다. 이는 또한 해양 정기선의 황금 시대 역사의 완전한 종말을 의미했습니다.
난파선 작전은 당초 11월 12일에 열릴 예정이었고, 특별 기념식도 마련됐다. 그러나 현지 기상 상황 악화로 인해 엔지니어링 팀은 24시간 전에 미리 구현하기로 결정했습니다. 현지시각 11월 11일 오후 1시, 해양 엔지니어링 시공업체는 '미국'의 원래 엔진 물 흡입 밸브를 열어 바닷물이 정해진 속도로 선체 안으로 들어갈 수 있도록 했습니다. 선체가 가라앉는 과정에서 전복되거나 분해되는 일이 없이 선체가 안정된 상태를 유지하고 결국 직립 상태로 바다 밑바닥에 가라앉을 수 있도록 전체 과정을 정밀하게 제어합니다.
그날 오후 9시 2분에 난파선 작업이 완료되었습니다. 환경 규정에 따라 난파선 작업에 폭발물을 사용하는 것이 금지되어 있으므로 엔지니어들은 물 주입을 사용하여 전체 프로세스를 완료했습니다. 이 방법은 선체의 가라앉는 속도를 제어할 수 있을 뿐만 아니라 폭발이 주변 해양 환경에 미치는 추가적인 영향을 방지하는 데도 도움이 됩니다.
'USS 아메리카'는 1952년 상업 운항에 투입됐다. 길이 약 302m, 최대 배수량 약 48,022톤으로 미국에서 건조된 원양 정기선 중 최대 규모다. 선체의 무게를 줄이기 위해 거대한 상부 구조는 대부분 알루미늄 합금으로 만들어졌습니다. 당시에는 대규모 알루미늄 합금 구조물의 가공 및 제조가 기존 강철 구조물보다 훨씬 어려웠기 때문에 이는 상당히 진보된 엔지니어링 기술이었습니다.
또한 선박은 화재 안전을 염두에 두고 설계되었습니다. 이전에는 원양 정기선 '캐슬 드 모로우'와 '노르망디'호에서 심각한 화재 사고가 발생해 '아메리카호'는 인화성 물질의 사용을 최대한 줄이도록 설계됐다. 선박에는 유리, 금속, 유리섬유, 석면, 플라스틱 등의 재료가 광범위하게 사용되며 목재 사용은 엄격히 제한됩니다. 선박에 있는 두 대의 대형 피아노도 설치가 허용되기 전에 목재 부품이 휘발유 연소 환경에서 여전히 일정한 내화성을 갖고 있음을 입증하기 위해 특별한 테스트를 거쳐야 했습니다.
그러나 '아메리카'의 가장 유명한 업적은 거대한 크기나 특별한 방화 설계가 아니라 놀라운 항해 속도입니다.
20세기 전반에는 블루리밴드(Blue Riband)라고 알려진 원양 정기선들 사이에서 평균 속도가 가장 빠른 대서양을 횡단할 수 있는 여객선에게 보상을 주는 속도 경쟁이 있었습니다. 이는 해운회사에 대한 홍보의 영예일 뿐만 아니라 선박 동력 시스템 및 선체 설계 기술의 발전을 촉진하는 것이기도 합니다.
1952년 첫 항해에서 '아메리카호'는 영국 원양 정기선 'RMS 퀸메리호'가 1938년부터 갖고 있던 기록을 깨뜨려 평균 속도 35.59노트, 시속 65.91km로 대서양 횡단 시간을 10시간 2분 단축했다. 이것이 선박의 최대 속도가 아니라는 점은 주목할 가치가 있습니다. 당시 선장이 받은 지시는 단지 앞으로 경쟁자가 등장하면 다시 기록을 깨기 위해 일정 속도 여유를 유지하면서 기존 기록을 깨라는 것뿐이었다.
이 대서양 횡단 여객선 속도 기록은 오늘날까지 깨지지 않았으며 '미국'은 역사상 가장 빠른 해양 정기선이 되었습니다.
운항 기간 동안 이 배에는 에티오피아 황제 하일 셀라시(Haile Selassie), 윈저 공작부인, 마릴린 먼로, 존 웨인, 캐리 그랜트, 엘리자베스 테일러, 숀 코너리, 코코 샤넬, 살바도르 달리 등 4명의 미국 대통령이 탑승했습니다. 단순한 배 이상의 의미를 지닌 이 배는 대서양 횡단 여행의 황금 시대를 상징했습니다.
그러나 1960년대 제트 여객기의 급속한 인기와 함께 해양 정기선의 상업적 지위는 쇠퇴하기 시작했습니다. Jet aircraft such as the Boeing 707 can complete cross-continental travel in less time, and more and more passengers are turning to air transportation. '아메리카'가 위치한 아메리칸쉬핑라인(American Shipping Lines) 역시 노조 분쟁, 정부 지원 축소 등의 문제에 직면해 여객 수요가 계속 감소하고 있다. 마침내 이 거대한 배는 1969년에 운항을 중단했습니다.
그 후 수십 년 동안 "아메리카"는 선체가 점차 녹슬고 소유권이 여러 번 바뀌면서 항구에 정박했습니다. 크루즈선, 호텔, 오락센터, 해양박물관 등으로 개조하자는 제안도 있었지만 자금, 부채, 법적 분쟁 등으로 결국 실현되지 못했다. 장기간의 정박비 연체로 인해 선박은 결국 원래 정박지를 떠나라는 요청을 받았습니다.
오칼루사 카운티가 보트를 구입하여 이를 대형 인공 암초로 바꾸기로 결정하면서 전환점이 찾아왔습니다. 이 프로젝트는 거대한 선박을 지정된 해역까지 예인해야 할 뿐만 아니라 대규모 청소 및 개조도 필요했습니다.
엔지니어들은 선박의 두 개의 대형 굴뚝, 레이더 마스트, 일부 상부 구조 및 내부 시설을 해체하고 선체 격벽에 필요한 물 흡입 구멍을 열었으며 해양 환경을 오염시킬 수 있는 다량의 잔류 연료 및 기타 물질을 제거했습니다. 이러한 모든 준비는 난파선이 해양 생태계에 불필요한 해를 끼치지 않도록 하기 위한 것입니다.
오늘 USS America는 플로리다 주 데스틴에서 남서쪽으로 약 40.7km 떨어진 지정된 인공 암초 지역에 침몰했습니다. 좌표는 북위 30도 7.148분, 서경 86도 46.755분입니다. 바다는 해안에서 약 22해리 떨어져 있습니다.
미래에는 산호, 따개비, 말미잘이 점차 선박 선체 표면에 부착되어 해양 생물의 새로운 서식지가 될 것입니다. 한때 대통령과 왕족이 머물렀던 연회장, 극장, 갑판 복도 및 선실은 이제 방아쇠고기, 그루퍼, 도미, 곰치 등 해양 생물의 보금자리가 될 것입니다. 동시에 이 거대한 수중 구조물은 다이빙 애호가들의 관심을 끌고 새로운 지역 해양 관광 자원이 될 것입니다.
'아메리카'에게 이는 완전한 이별이자 특별한 연속이다. 한때 속도와 뛰어난 엔지니어링 능력으로 대서양 횡단 시대의 아이콘이었던 이 선박은 해저에서 완전히 다른 방식으로 살아갈 것입니다. 수천 명의 승객을 태운 호화 여객선부터 해양 생물이 서식하는 거대한 인공 암초까지, 이 선박의 74년 역사는 마침내 다소 상징적인 방식으로 끝났습니다.
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