요약:
최근 미국 언론이 공개한 법원 증언에 따르면 TikTok 내부 직원은 부적절한 콘텐츠에 접근하기 위해 연령 제한을 우회하는 미성년자, 생방송에서 성적으로 착취당했다고 의심되는 아동, 어린 사용자를 자해 및 자살과 관련된 콘텐츠로 유도할 수 있는 추천 알고리즘 등 플랫폼의 아동 안전 문제를 수년 동안 경영진에 반복적으로 보고해 왔습니다. 그러나 우려하는 직원들은 경영진이 문제에 대응하는 속도와 강도에 실망했으며 회사가 위험을 적절하게 해결하지 못했다고 느꼈다고 말했습니다.
이러한 증언은 국립공영라디오(NPR)가 소송과 관련된 법원 문서에서 입수한 것입니다. 관련 자료에는 TikTok 직원의 내부 안전 경고와 회사 경영진의 상황 처리에 대한 설명이 포함됩니다. 플랫폼이 내부적으로 아동 안전 위험을 평가하는 방법을 이해할 수 있도록 외부 세계에 새로운 정보를 제공합니다.
이러한 진술서는 2026년 3월 연방 법원에 제출되었으며 2022년에 시작된 다지구 통합 소송의 일부였습니다. 이 소송은 TikTok, Meta, Snap 및 Google을 상대로 한 수백 건의 소송을 종합하며 원고는 소셜 미디어 회사가 자사의 플랫폼이 미성년자에게 해를 끼칠 수 있다는 것을 알고 있었지만 위험을 완전히 공개하지 않았다고 주장했습니다. 관련 혐의는 여전히 사법 절차를 통해 검토되어야 하며, 직원의 증언 자체가 법원이 모든 분쟁 사실에 대해 최종 결정을 내렸다는 의미는 아닙니다.
하이라이트 중 하나는 TikTok의 라이브 스트리밍 기능인 TikTok Live입니다. 전 보안수사부 고위 직원인 Reagen Maher의 증언에 따르면, 미성년자는 생방송 중에 노골적인 성적 행위에 가담할 수 있으며 시청자가 보낸 가상 선물을 통해 금전적 보상을 받을 수 있습니다. 플랫폼 상의 가상 선물은 관련 결제 메커니즘을 통해 실제 화폐로 교환될 수 있으므로 직원들은 이러한 상호 작용이 거래적 성적 착취로 발전할 수 있고 플랫폼이 관련 거래를 통해 수익을 얻을 수도 있다고 우려합니다.
Macher는 2021년부터 2024년까지 TikTok에서 보안 및 조사 부문의 고위 직책을 맡았습니다. 그녀는 회사의 고위 경영진이 보다 효과적인 조치를 취하기를 바라며 당시 TikTok CEO이자 운영 책임자였던 V Pappas에게 이러한 문제를 보고했다고 증언했습니다.
법원 자료에 제출된 내부 채팅 기록에 따르면 Maher는 동료들에게 "저는 이러한 부상이 그다지 심각하지 않다고 생각하는 일부 사람들과 이 문제를 어떻게 해결해야 할지 몇 달 동안 논쟁을 벌였습니다."라고 불평했습니다. 그녀는 또한 회사 경영진이 관련 문제를 알고 있으며 일부 프로젝트가 일부 위험을 해결하려고 노력하고 있지만 외부 언론 보도를 통해 회사가 더 많은 솔루션을 찾도록 유도할 수 있기를 희망한다고 말했습니다.
이 진술은 적어도 Maher의 설명에서 관련 문제가 경영진의 관점에서 완전히 벗어난 것은 아니지만 위험의 심각성, 솔루션 발전 속도 및 경영진의 실제 대응에 대한 내부 직원의 판단에는 명백한 차이가 있음을 보여줍니다.
직원 증언에 인용된 내부 조사에 따르면 2022년 1월에만 13~15세 어린이가 약 112,000개의 TikTok Live 동영상에 출연했습니다. 또한 조사관은 관련 콘텐츠에 성인 사용자가 미성년자를 성행위에 참여하도록 유도하거나 아동 성적 학대 자료를 제작하는 등의 위험이 포함될 수 있음을 발견했습니다. 또한 내부 조사에서는 플랫폼 규정을 위반한 일부 라이브 방송이 여전히 상당한 가상 선물 수익을 창출하고 있음을 지적했습니다.
이러한 조사 결과는 콘텐츠 조정이 시기적절한지 여부를 넘어서는 문제를 제기합니다. 생방송 중 미성년자가 성착취를 당하고, 시청자가 앵커에게 가상 선물을 통해 금전적 이익을 제공할 수 있는 경우, 플랫폼에서 이러한 거래를 식별하고, 관련 행위를 차단하고, 발생한 수익을 처리하고, 적시에 법 집행 기관에 신고할지 여부는 더욱 복잡한 법적 책임을 수반할 수 있습니다.
미국 관련 법률에는 아동 성적 학대 콘텐츠, 아동 성매매, 온라인 그루밍에 대한 신고 요건이 있습니다. 법률 전문가들은 기업이 관련 불법 행위에 대해 실제로 알고 있지만 여전히 그로부터 이익을 얻는 경우 특정 상황으로 인해 형사 책임, 자금 처리 및 자금 세탁 방지 규정 준수와 관련된 문제가 발생할 수 있다고 지적합니다. 다만, 법률 위반에 해당하는지 여부는 회사가 실제로 보유하고 있는 정보와 당사가 취한 조치 및 관련 법령을 토대로 구체적으로 판단할 필요가 있습니다. 플랫폼이 생방송을 통해 수수료를 받는다는 이유만으로 범죄라고 직접적으로 판단할 수는 없습니다.
NPR은 회사가 신고 조건을 충족하는 모든 라이브 동영상을 국립실종착취아동센터에 신고하는지, 아동 성적 학대 콘텐츠 비용을 지불한 것으로 의심되는 계정을 폐쇄하는지, 불법 콘텐츠에서 발생한 것으로 간주되는 소득을 처리하는 방법 등 관련 문제에 대해 TikTok의 답변을 구했습니다. TikTok은 이러한 특정 질문에 직접적으로 답변하지 않았지만 이전에 공개적으로 공개된 플랫폼 정책을 미디어에 제공했습니다.
또 다른 증언은 추천 알고리즘과 청소년 사용자가 자살 및 자해 콘텐츠에 노출될 위험에 관심을 돌렸습니다.
TikTok의 전 보안 책임자인 Eric Han은 이르면 2020년부터 추천 알고리즘이 특정 유형의 콘텐츠가 반복되는 '토끼 구멍'에 사용자를 가둘 수 있다는 우려가 시작되었다고 말했습니다. 소위 "토끼 구멍"은 사용자가 특정 주제에 대한 콘텐츠를 시청한 후 추천 시스템이 계속해서 유사한 콘텐츠를 더 많이 푸시하여 궁극적으로 사용자를 오랫동안 동일한 유형의 정보에 노출시키는 것을 의미합니다.
이 메커니즘은 일반 엔터테인먼트 콘텐츠에 대한 사용자 참여를 높일 수 있지만 콘텐츠에 자해, 극단적인 다이어트, 신체 이미지 불안 또는 자살 행위가 포함된 경우 더 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.
2020년 내부 보고서에서 Han은 관련 현상, 특히 자살 생각과 행동, 그리고 사람들이 플랫폼에서 이러한 문제를 논의하는 방식과 관련하여 잠재적으로 '실질적인 전염 효과'를 가질 수 있다고 설명했습니다. 그는 미성년자의 안전이 효과적으로 해결되어야 하는 시급한 문제라고 믿습니다.
그의 증언에 따르면 TikTok은 당시 특정 유형의 콘텐츠에 지속적으로 노출되면 젊은 사용자에게 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 내부적으로 인식했습니다. 그러나 한씨는 회사가 플랫폼을 사용하는 어린이와 관련된 위험에 대해 부모에게 적절하게 경고하지 않았다고 말했습니다.
이 증언은 소셜 미디어 플랫폼이 규칙을 명백히 위반하는 콘텐츠를 제거하는 데만 필요한지, 아니면 추천 알고리즘이 미칠 수 있는 누적 영향을 적극적으로 평가해야 하는지에 대한 오랜 논쟁을 조명합니다. 단일 동영상이 플랫폼 규칙을 명백히 위반하지 않더라도 추천 시스템은 유사한 콘텐츠를 지속적으로 푸시하여 사용자의 정보 노출 빈도와 범위를 변경할 수 있습니다. 이러한 메커니즘은 정신 상태가 아직 발달 중인 미성년자에게 특히 우려할 수 있습니다.
연령 확인은 직원들이 경고 신호를 보내는 중요한 영역이기도 합니다.
TikTok은 일반적으로 사용자가 등록할 때 생년월일을 입력하도록 요구하며, 계정 관련 정보를 결합하여 나이를 허위로 신고했을 수 있는 사용자를 식별한 다음 의심스러운 계정을 수동 검토에 제출할 것이라고 명시합니다. 그러나 Maher의 증언에 따르면 당시 플랫폼에는 몇 가지 허점이 있었고 미성년자가 Google, Facebook 또는 Instagram과 같은 제3자 계정을 통해 로그인하여 원래 성인용으로 의도된 TikTok 경험에 들어갈 수 있었습니다.
이는 플랫폼이 연령 제한을 설정하더라도 실제 실행 결과는 여전히 제3자 로그인 프로세스 및 계정 연령 식별 메커니즘의 영향을 받을 수 있음을 의미합니다. 직원들은 경영진이 취약점을 인지하고 있다고 말했지만 회사는 언론 문의에 응답하여 문제를 어떻게 해결할 것인지 명시하지 않았습니다.
가정 감독 기능에도 비슷한 문제가 있습니다.
TikTok은 2020년에 '가족 페어링' 기능을 출시했습니다. 이를 통해 부모는 자신의 계정을 자녀의 계정과 연결하고 화면 시간 제한, 콘텐츠 필터링 및 개인 정보 보호 옵션을 설정할 수 있습니다. 이 기능은 부모가 자녀 계정의 비밀번호를 직접 알 필요 없이 일부 사용 행위를 관리할 수 있도록 설계되었습니다.
그러나 2021년 법원에 제출된 내부 채팅 기록에 따르면 일부 청소년의 계정에는 가족 매칭 연결을 해제할 수 있는 숨겨진 입구가 있는 것으로 나타났습니다. 당시 디지털 건강 제품 팀장이었던 조던 펄롱(Jordon Furlong)은 내부 논의에서 이로 인해 기능이 문제가 될 것이라는 우려를 표명했습니다.
TikTok은 미성년자가 가족 매칭을 취소하면 시스템이 부모 계정으로 알림을 보낼 것이라고 밝혔습니다. 그러나 알림 메커니즘이 적시에 작동할 수 있는지 여부는 부모가 알림을 확인하는지, 계정 행동 변화를 이해할 수 있는지, 플랫폼이 다른 우회 방법을 방지할 수 있는지 여부와는 다른 문제입니다.
이러한 증언에는 TikTok이 사용자의 실제 연령 분포를 어떻게 이해하는지도 포함됩니다.
NPR에 따르면 법원 문서에 따르면 회사는 이르면 2018년 초 미국 사용자의 연령 구성을 조사하는 방법을 논의했지만 당시 일부 직원은 조사 결과 플랫폼에 13세 미만의 어린이가 많은 것으로 나타나면 미국 연방거래위원회(FTC)의 규제 관심을 끌 수 있다고 우려했습니다.
미국 아동 온라인 개인정보 보호법(COPPA)은 주로 13세 미만 아동의 온라인 개인정보를 보호하며 일반적으로 기업이 관련 아동의 개인정보를 수집할 때 확인 가능한 부모 동의를 얻도록 요구합니다. 관련 법률은 플랫폼이 연령 정보를 수집하고, 사용자 설문조사를 실시하고, 아동의 개인 데이터를 처리하는 방법에 중요한 영향을 미칩니다.
법원에 제출된 증언에 따르면 당시에는 설문지에서 이용자의 현재 학력 등 연령을 직접적으로 드러낼 수 있는 질문을 피하는 방법에 대한 논의가 있었다. 틱톡 라이브 담당 매니저는 내부 논의에서 공정위가 해당 조사 내용을 알게 되면 규제기관이 조사 결과를 제출하라고 요구할 수도 있다고 언급하며, 그 결과가 악영향을 미칠지 우려를 나타냈다.
이 자료는 규정 준수와 사용자 기반 이해 사이의 잠재적으로 복잡한 관계를 반영합니다. 사용자의 연령을 정확하게 이해하면 플랫폼이 연령에 적합한 콘텐츠와 보호 조치를 설계하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그러나 기업이 조사 결과로 인한 법적 또는 규제적 위험을 우려하는 경우 사용자 그룹을 완전히 이해하려는 동기가 부족할 수 있습니다. 해당 논의가 회사가 의도적으로 미성년자 이용자 규모를 은폐하는 직접적인 계기가 됐는지는 아직 완전한 증거에 기초해 판단해야 할 부분이다.
TikTok은 2021년에 13~17세 사용자를 위한 연령 등급 계정 설정을 출시하여 비공개 메시지 제한 및 TikTok 라이브 방송 사용을 포함한 일부 기능에 제한을 가했습니다. 그러나 직원 증언에 따르면 단순히 연령 기준을 설정하는 것만으로는 문제가 완전히 해결되지 않습니다. 사용자가 자신의 연령, 제3자 로그인 또는 기타 계정 기능을 허위로 보고하여 제한을 우회할 수 있기 때문입니다.
2025년 현재 Pew Research Center 조사에 따르면 13~17세 미국 청소년 중 약 68%가 TikTok을 사용하는 것으로 나타났습니다. 이 데이터는 플랫폼이 청소년 사이에서 광범위한 영향력을 갖고 있음을 보여주며, 연령 식별, 추천 알고리즘, 라이브 방송 보안 등의 문제가 다수의 미성년자 사용자에게 영향을 미칠 수 있음을 의미합니다.
소송이 진행되면서 틱톡이 직면한 법적 압박도 커지고 있다. 여러 소셜 미디어 플랫폼이 관련된 이번 통합 소송 외에도 회사는 다른 사건에서도 합의에 도달했습니다. 2026년 5월, TikTok은 켄터키주의 한 학군이 제기한 청소년 정신 건강 및 중독 관련 소송을 해결하기 위해 800만 달러를 지불하기로 합의했습니다. 같은 해 9월에는 앨라배마주와도 1억 달러 규모의 합의에 합의했습니다. 관련 소송은 플랫폼이 미성년자를 쉽게 중독시킬 수 있는 제품을 설계했는지, 미성년자에게 유해한 콘텐츠를 추천했는지 여부에 관한 것입니다.
화해가 회사가 모든 혐의를 인정한다는 의미는 아니며, 다른 경우에 특정 사실에 대한 사법적 결정을 대체할 수도 없습니다. 그러나 이러한 사례는 소셜 미디어 플랫폼의 설계 방식, 미성년자를 위한 보호 메커니즘 및 잠재적 피해에 대한 기업의 인식이 규제 기관과 법원의 철저한 조사 대상이 되고 있음을 보여줍니다.
TikTok은 이전에 회사가 청소년에게 연령에 적합한 경험을 제공하고 다단계 연령 보호 조치를 채택하기 위해 최선을 다하고 있다고 밝혔습니다. 회사는 2025년에 발표된 관련 지침에서 사용자의 연령을 확실하게 확인하고 개인 정보를 완벽하게 보호할 수 있는 통일된 방법은 아직 전 세계에 없다고 밝혔습니다. 따라서 플랫폼은 기술, 협력 및 규제 커뮤니케이션을 통해 다양한 솔루션을 모색하고 있습니다.
연령인증에는 기술적인 어려움이 있습니다. 엄격한 신원 확인은 사용자 개인 정보 보호 위험을 증가시킬 수 있으며 사용자에게 민감한 개인 정보를 제출하도록 요구할 수도 있습니다. 등록 시 입력한 생년월일에만 의존하는 경우 연령을 허위로 신고할 수 있습니다. 신뢰성, 개인 정보 보호 및 사용 편의성 사이의 균형을 맞추는 방법은 전체 소셜 미디어 산업이 직면한 일반적인 문제입니다.
그러나 이번에 공개된 내부 증언으로 논란이 된 것은 단지 기술적인 솔루션이 완벽한지 여부만이 아니다. 직원들이 제기하는 질문은 기업이 위험을 발견한 후 신속한 조치를 취하는지, 부모에게 충분히 알리는지, 유해한 콘텐츠에서 파생될 수 있는 수익을 효과적으로 관리하는지에 관한 것입니다.
NPR은 TikTok이 관련 보고서에 응답할 때 특정 비난에 대한 완전한 진술을 제공하지 않고 대신 회사가 이전에 공개적으로 발표한 보안 정책을 지적했다고 밝혔습니다. 관련 자료가 법원 기록에 입력되면 외부인은 이러한 정책이 실제 운영에서 어떻게 구현되는지, 내부 경고를 받은 후 경영진이 어떤 결정을 내렸는지 자세히 조사할 수 있는 기회를 갖게 됩니다.
현재 관련 소송은 계속 진행 중이며, 직원 증언에 포함된 혐의는 더 많은 증거와 사법 절차를 거쳐 판단되어야 합니다. 그러나 이러한 자료는 적어도 TikTok 내의 일부 보안 담당자가 미성년자가 성 착취 콘텐츠에 노출되고, 연령 제한을 우회하고, 알고리즘에 따라 자해 및 자살 콘텐츠로 안내되는 등의 문제에 대해 경고했음을 나타냅니다.
논쟁의 핵심은 궁극적으로 더 광범위한 질문입니다. 소셜 미디어 회사가 내부 조사 또는 직원 신고를 통해 미성년자에게 해를 끼칠 위험을 식별한 경우 사전 예방 책임을 어느 정도까지 맡아야 하며, 취하는 조치가 청소년 사용자를 보호하기에 충분하다는 것을 어떻게 입증해야 합니까?
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