NASA는 미국이 처음으로 우주에서 돌아온 소행성 샘플을 수집할 준비를 하고 있다. NASA의 OSIRIS-REx(기원, 스펙트럼 해석, 자원 식별, 보안, 암석 탐험가) 임무는 수년 동안 우주를 비행해 왔으며, 곧 소행성 베누에서 임무를 통해 수집된 샘플이 지구에 착륙할 예정입니다. 이 샘플은 이전에 OSIRIS 우주선에서 방출되었으며 OSIRIS-APEX로 이름이 변경된 후 탐사선은 이제 다른 소행성을 향해 이동 중입니다.
소행성 베누(Bennu) 샘플을 담은 캡슐이 오늘 오후 미 공군의 유타 시험 및 훈련장에 착륙할 예정이다.
오늘 샘플링 임무로 반환된 소행성은 평범한 소행성이 아닙니다. 실제로 연구자들은 베누가 지금으로부터 천년 이상 후에 지구에 충돌할 가능성이 높다고 판단했으며, 소행성은 현재 시속 63,000km의 속도로 이동하고 있습니다. 궤도 매개변수에 따르면 지구와의 가장 가까운 거리는 430,000km입니다. 베누는 2135년에 지구에 충돌할 것으로 추정됩니다. 그러한 충돌은 무작위 소행성 충돌보다 더 파괴적일 것입니다.
오늘 오전에는 지상 관제사의 허가를 받아 착륙된 샘플이 OSIRIS 우주선에서 방출되었습니다. 지상 관제사가 이 귀환 임무를 승인하지 않으면 우주선은 지구를 놓치게 되며 다음 샘플 반환 기회는 2025년이 될 것입니다. 이달 초 우주선은 추진기를 활성화하여 지구 궤도에 배치하여 지구에 대한 속도를 조정하고 비행을 피할 수 있었습니다. OSIRIS-REx는 오전 6시 42분(ET)에 샘플 캡슐을 지구 표면 63,000마일 상공에 방출했습니다.
NASA가 제작한 샘플의 지구 귀환 지도. 이미지 NASA
캡슐이 지구로 돌아오는 것은 여행 중 가장 위험한 부분 중 하나가 될 것입니다. 왜냐하면 캡슐은 대기의 극심한 힘을 견뎌야 하기 때문입니다. 반환 캡슐은 고도 433,000피트로 돌아올 예정이고, 샘플링 캡슐은 시속 27,000마일로 이동합니다. 재진입 캡슐이 대기권으로 진입하는 나머지 부분은 국제 우주 정거장이나 달에서 돌아오는 우주선과 같은 다른 우주선에서 관찰된 것과 전형적인 모습을 보일 것입니다. 먼저, 캡슐의 낙하산이 전개되어 속도를 늦춘 다음, 캡슐이 사막에 착륙하기 약 5분 전에 주 낙하산이 전개됩니다.
캡슐 자체는 다른 우주선에 비해 훨씬 작습니다. 무게는 46kg, 지름은 81cm, 높이는 50cm입니다. 재진입부터 착륙까지 소요시간은 단 13분 정도 소요될 것으로 예상된다. 소행성은 크고 추적하기 어렵기 때문에 팀은 헬리콥터를 타고 캡슐의 열 신호를 사용하여 추적 데이터를 광학 기기에 제공한 다음 반환 궤적을 매핑할 것입니다.
캡슐에 들어 있는 소행성 암석과 물질은 전 세계 연구자들이 이용할 수 있게 될 것입니다. 캡슐을 방출한 후 OSIRIS 우주선(현재 OSIRIS-APEX라고 함)은 소행성 Apophis로 이동합니다. 6년 안에 소행성에 도달할 예정이며, 그 후 1년 반 동안 소행성을 공전할 예정이다.