이번 주의 환상적인 허블 우주 망원경 이미지는 NGC 3156이라는 은하의 사진입니다. 그것은 렌즈형 은하, 즉 타원 은하와 나선 은하 사이 어딘가에 있습니다. 지구로부터 약 7,300만 광년 떨어져 있으며 작은 적도 별자리 육분의자리에 위치해 있습니다.
허블 우주망원경이 촬영한 은하 NGC 3156. 이미지 출처: ESA/Hubble 및 NASA, R.Sharples, S.Kaviraj, W.Keel
육분의(Sextant)는 헤라클레스 별자리군에 속하는 작은 별자리입니다. 그 자체가 천문학을 주제로 한 별자리이며, 육분의라는 악기의 이름을 따서 명명되었습니다. 육분의는 일반적으로 18세기에 발명된 항해 도구로 간주됩니다. 그러나 천문학 도구로서 육분의의 역사는 그보다 훨씬 더 발전합니다. 이슬람 학자들은 수백 년 전에 하늘의 각도를 측정하기 위해 천문 육분의를 발명했습니다.
우즈베키스탄 사마르칸트의 울루그베그 천문대. Timurid 천문학자 Ulugh Beg가 건설했습니다. 이미지 출처: ESA
특히 눈에 띄는 예는 15세기 사마르칸트(현재 우즈베키스탄)의 티무르 왕조 울루그 베그가 개발한 반경 36미터의 거대한 육분의입니다. 이러한 초기 육분의는 프톨레마이오스가 제안한 측정 장치인 사분면이 개발된 것일 수 있습니다. 육분의는 이름에서 알 수 있듯이 원의 6분의 1 모양으로 별자리 모양과 비슷합니다.
육분의는 더 이상 현대 천문학에서 사용되지 않으며, 별과 천체의 위치를 보다 정확하고 정밀하게 측정할 수 있는 도구로 대체되었습니다. NGC 3156은 정확한 위치를 파악하는 것 외에도 구상 성단의 인구부터 비교적 최근의 별 형성, 별을 파괴하는 중심의 초대질량 블랙홀에 이르기까지 다양한 방법으로 연구되었습니다.
육분의는 주로 천체와 수평선 사이의 각도를 측정하여 바다와 공중에서 항해를 돕는 데 사용되는 항해 도구입니다. 이 정밀 도구는 원의 6분의 1 모양이며 작은 망원경과 반사경을 사용합니다. 항해사와 조종사는 별, 태양 또는 달의 고도를 관찰하여 지구 표면을 기준으로 위도와 때로는 경도를 결정할 수 있습니다. 역사적으로 육분의는 탐험가와 항해사에게 유용하여 광활한 바다나 대기의 항로를 정확하게 도표화할 수 있게 해주었습니다.