2010년 말에 국제 우주 정거장이 퇴역하는 시기에 대한 NASA의 최종 계획이 공개되었으며, NASA는 지구 대기권을 통과하는 ISS를 안내할 새로운 우주선에 대한 제안을 요청했습니다. 현재 정책에 따라 NASA와 대부분의 국제 파트너는 2030년까지 국제 우주 정거장을 운영할 계획이며, 이때는 기본 구조가 너무 피로해져서 우주비행사를 계속 안전하게 수용할 수 없게 됩니다.
문제는 이 100톤급 구조물을 어떻게 안전하게 다룰 것인가이다.
더 높은 궤도로 밀어올리는 것은 불가능합니다. 그렇게 하면 엄청난 양의 에너지가 필요하고 우주선에 스트레스를 주어 우주선이 부서지게 되기 때문입니다. 또 다른 옵션은 대기 중으로 통제된 하강을 하는 것입니다. 대기에서 대기는 불타고 살아남은 잔해는 사람이 살 수 없는 바다에 떨어지게 됩니다.
원래 아이디어는 일련의 Russian Progress 로봇 화물선을 사용하여 국제 우주 정거장을 원하는 궤도로 밀어 넣는 것이었지만 NASA와 ISS 파트너가 1년 동안 진행한 연구에 따르면 Progress 계획이 작동하지 않는 것으로 나타났습니다. NASA가 공개하지 않은 또 다른 사실은 러시아가 2028년에 국제 우주 정거장을 떠날 계획이며, 러시아와 다른 파트너 간의 관계 악화로 인해 이전 계획의 신뢰성이 낮아졌다는 것입니다.
대안으로 NASA는 미국 기업들에게 미국 Deorbit Vehicle(USDV)의 개발을 제안했는데, 이는 궤도 붕괴 후 우주정거장의 자연 하강의 최종 궤도 이탈 단계에 사용될 것입니다. 새로운 항공기는 기존 항공기를 개조하거나 완전히 새로운 설계를 의미합니다. 경쟁업체의 제안은 설계, 개발, 테스트 및 평가에 이어 실제 구축 및 배포가 포함된 고정 비용과 이니셔티브 계약이었습니다. 우주선이 임무를 완료할 수 있는 기회는 단 한 번뿐이므로 NASA는 시스템에 많은 중복성을 포함하기를 원합니다.
1998년부터 5개 우주 기관(캐나다 우주국, 유럽 우주국, 일본 항공우주 탐사국, NASA 및 국가 우주 기업 "로스코스모스")이 국제 우주 정거장을 운영해 왔으며, 각 기관은 제공되는 하드웨어의 관리 및 제어를 담당합니다. 우주정거장은 전체 파트너십의 기여를 바탕으로 상호의존적으로 운영되도록 설계되었습니다. 미국, 일본, 캐나다, 유럽우주국(ESA) 등 참가국들은 우주정거장을 2030년까지 운영하기로 약속했고, 러시아는 최소 2028년까지 운영하기로 약속했다.
국제 우주 정거장 프로그램이 끝나면 우주 정거장은 인구 밀도가 높은 지역을 피하기 위해 통제된 방식으로 궤도를 이탈하게 됩니다. 국제 우주 정거장의 안전한 궤도 이탈은 5개 우주 기관 모두가 공유하는 책임이며 각 기관이 소유한 질량 비율에 따라 파트너가 자금을 지원합니다. 앞으로 미국은 연구, 기술 개발 및 국제 협력을 위해 우주에 대한 지속적인 접근과 주둔을 보장하기 위해 저궤도에서의 작전을 상업적으로 소유하고 운영하는 플랫폼으로 전환할 계획입니다.
수년간의 노력으로 NASA와 파트너는 궤도 이탈 요구 사항을 연구했으며 이전에는 궤도 이탈 작업을 지원하기 위해 여러 Roscosmos Progress 우주선의 사용을 평가하는 초기 전략 및 실행 계획을 개발했습니다. 이러한 노력은 이제 새로운 우주선 솔루션이 책임감 있는 궤도 이탈을 위한 더 큰 기능을 제공할 것임을 입증합니다. 이 새로운 우주선의 개발을 시작하기 위해 NASA는 제안 요청을 발표했습니다.
USDV는 마지막 탈선 활동에 중점을 둡니다. 이는 첫 번째 비행에서 작동해야 하고 중요한 이탈 궤도 연소를 계속하기 위해 충분한 중복성과 예외 복원력을 갖추어야 하는 기존 우주선의 새로운 우주선 설계 또는 수정이 될 것입니다. 이 규모의 모든 개발 노력과 마찬가지로 USDV의 개발, 테스트 및 인증에는 몇 년이 걸릴 것입니다.