이전의 믿음과는 달리, 과거의 대량 멸종에서 살아남은 포유류가 항상 잡식성이었던 것은 아닙니다. 많은 포유류는 생존에 도움이 되는 독특한 특성을 갖고 있어 진화 패턴을 재평가하게 되었습니다.
지구 역사상 트라이아스기 시대의 고대 포유류 친척인 트리낙소돈(Thrinaxodon)의 생활 재구성. 트리낙소돈은 크기와 모양이 현대 밍크와 비슷했고 크기도 키노돈트로 알려진 고대 포유류 친척의 추정 조상과 가까웠으며, 그 조상이 동물성 식품을 선호하는 방식을 공유했을 수도 있습니다. 출처: AprilNeander
6600만년 전, 소행성이 지구에 충돌해 엄청난 규모의 멸종이 일어났습니다. 공룡(몇몇 새 제외)과 많은 포유류가 멸종되었습니다. 그러나 일부 작은 포유류는 살아남아 오늘날 모든 포유류의 토대를 마련했습니다.
수십 년 동안 과학자들은 포유류와 그 가까운 친척들이 대량 멸종과 같은 어려운 시기에도 살아남을 수 있다고 믿어왔습니다. 왜냐하면 그들은 거의 모든 것을 먹을 수 있고 삶의 어떤 상황에도 적응할 수 있는 만능주의자였기 때문입니다. 여러 번의 대량 멸종에서 살아남은 포유류 가계도에 대한 새로운 연구에 따르면 살아남은 종은 과학자들이 생각한 것만큼 널리 퍼져 있지는 않았습니다. 대신에 새롭고 다른 특성을 갖는 것이 재앙의 여파 속에서 성공하는 열쇠가 될 수 있습니다.
"'자연 선택과 적자 생존'이라는 개념은 19세기로 거슬러 올라갑니다. 일반 통념에서는 일반화된 동물이 멸종될 가능성이 가장 낮다고 생각했습니다. 그러나 우리는 살아남은 동물이 나중에 그들의 후손에 비해 더 일반화되는 경우가 많다는 사실을 발견했습니다." 현장 박물관 맥아더 고생물학(Field Museum MacArthur Paleontology)은 "그들은 실제로 그 시대에 비해 매우 진보한 동물이었고 그들의 새로운 특성은 그들의 생존에 도움이 되었고 진화적 유연성을 제공했을 수 있습니다"라고 동물학 큐레이터이자 Nature Ecology & Evolution 저널에 10월 5일 발표된 연구의 수석 저자인 Ken Angielczyk는 말했습니다.
두 고대 포유류 친척, 즉 시노사우루스의 두개골은 서로 갈라진 두 주요 시노사우루스 조상의 대략적인 몸 모양을 보여줍니다. 지구 역사상 페름기 시대의 왈라사우루스(아래 사진)는 모든 유인원의 조상과 거의 같은 크기였습니다. 지구 역사상 쥐라기 시대의 모르가노사우루스(위 사진)는 공룡 시대의 대부분의 포유류와 현생 포유류의 조상과 크기가 거의 같았다. 왈라사우루스와 모르구테노사우루스는 모두 다른 동물을 잡아먹었습니다. Photo credit: Photo by KenAngielczyk
"이전의 생각은 새로운 포유류 그룹이 진화할 때마다 처음에는 작은 일반 동물이 있을 것이라는 것이었습니다. 왜냐하면 재난이 닥쳤을 때 이 동물들은 이동할 수 있었기 때문입니다. 그들은 어디든 숨어서 주변에 있는 무엇이든 먹을 수 있었습니다"라고 필드 박물관의 연구원이자 이번 연구의 공동 저자인 컬럼비아 대학 시카고의 조교수인 스펜서 헬러트(Spencer Hellert)는 말했습니다. "대량 멸종에서 살아남은 포유류는 판다처럼 대나무를 먹는 전문가가 아닐 것입니다."
Oregon Institute of Technology의 조교수이자 이 연구의 공동 저자인 David Grossnickle은 2019년에 작은 식충 포유류가 공룡의 멸종 사건을 포함한 어려운 시기를 살아남은 혈통이었으며 주요 종 다양화의 전조였다는 점을 강조하는 연구를 발표했습니다. 그는 이러한 추세가 초기 포유류와 그 조상에게도 적용되는지 알아보기 위해 Hellert와 Angelk에게 접근했습니다.
Hellert는 포유류가 마지막으로 살아남은 구성원인 광범위한 분류군을 만들었습니다. 이 가계도는 과학자들이 이 분류군에 대해 생산한 이전의 모든 가계도를 고려하여 지금까지 만들어진 가장 큰 화석 나무 중 하나입니다. 이 방법은 몇 개의 트리를 무작위로 선택하여 함께 연결하는 것이 아니라 많은 수의 트리에서 정보를 요약할 수 있는 보다 형식적이고 엄격하며 반복 가능한 방법입니다.
Angelchik은 "동물의 식단과 신체 크기에 대한 일반적인 정보와 함께 대규모 가계도 없이는 이 아이디어를 테스트할 수 없었습니다."라고 말했습니다. "그런 다음 우리는 시간이 지남에 따라 유인원의 다섯 가지 주요 진화 방사에 무슨 일이 일어났는지 살펴보았습니다. 이 과정은 새로운 재앙으로 인해 이들 종 대부분이 멸종되었을 때 반복되었습니다."
공동저자인 그레이엄 로이드(Graeme Lloyd)와 크리스티안 카머러(Christian Kammerer)를 포함한 연구자들은 거대 유인원의 진화 이야기가 "작고 특화된 생존"이 아니라는 사실을 발견했습니다. 어떤 경우에는 더 큰 시노닥틸이 살아남았으며, 승자는 단순히 곤충을 먹는 일반주의자가 아니었습니다.
"우리는 꽤 놀랐습니다. 작은 식충동물부터 큰 집단에 이르기까지 포유류의 방사능은 잘 확립되어 있기 때문에 유인원의 역사로 되돌아가면 그런 현상이 나타날 것으로 기대했습니다. 시간을 거슬러 올라가면 그 패턴이 사라지기 시작합니다."