현지 시간으로 오늘 아침 일찍 미국 항공우주국(NASA)과 SpaceX는 플로리다의 케네디 우주 센터(KSC)에서 프시케 탐사선을 성공적으로 발사했습니다. 이 우주선은 금속 소행성 프시케(Psyche) 궤도를 돌며 6년 동안 우주를 여행한 후 목적지에 도달할 예정입니다.
이는 과학적 발견을 하고 우주와 태양계 탄생 뒤에 숨은 단서를 밝히는 것을 목표로 우주 물체를 연구하려는 NASA의 노력의 일환입니다. 위성은 SpaceX의 가장 큰 로켓인 Falcon Heavy에 탑재되어 이를 성간 이동 궤도로 보내고 수백만 마일의 여행을 시작합니다.
팔콘 헤비 우주선은 오늘 현지 시간 오전 10시 19분에 KSC에서 이륙했습니다. 오늘 발사되기 전에 "프시케" 임무는 여러 차례 지연되었습니다. 처음에는 엔지니어들이 저온 가스 추진기의 문제를 발견했고, 어제 KSC의 높은 고도 바람으로 인해 NASA와 SpaceX가 발사를 중단했습니다.
NASA는 이번 달 초 소행성 Bennu에 대한 OSIRIS-REx 임무를 통해 발굴된 최초의 소행성 샘플을 공개했습니다. 하지만 소행성의 작은 조각을 지구로 가져온 베누 미션과 달리 프시케 미션은 수십~수백 마일에 이르는 다양한 고도에서 우주선이 소행성을 공전하는 영상 미션이다.
1852년에 처음 발견된 소행성 프시케는 폭이 173마일이고 분화구 모양의 움푹 들어간 곳이 2개 있습니다. 프시케의 하루는 지구 시간 4시간과 같습니다. NASA는 오늘 발사에 앞서 실제 조건을 시뮬레이션하고 발사 중 프시케와의 원활한 통신을 보장하기 위해 지구의 테스트 플랫폼에서 임무를 테스트했습니다. NASA는 또한 지구 탈출 단계에서 극한의 온도와 높은 진동 환경을 견딜 수 있는 능력을 확인하기 위해 지구상에서 프시케 우주선을 테스트했습니다.
NASA의 프시케 우주선이 케네디 우주 센터에서 이륙하고 있습니다. 이미지: NASATV
Psyche 우주선은 다른 천체로 이동해야 하기 때문에 Falcon Heavy 2단계에서 분리되기 전에 일반적인 위성 발사 임무보다 더 오래 기다려야 합니다. 또한 이 궤도는 SpaceX가 Falcon Heavy 로켓의 로켓 부스터 3개 중 2개만 재사용하도록 강제합니다. 더 높은 궤도에는 더 많은 연료가 필요하여 로켓 복구가 어렵기 때문입니다.
3개의 로켓 부스터의 점화 비행을 제외하고 발사 자체는 표준 SpaceX 발사였습니다. 두 개의 Falcon Heavy 측면 부스터는 이륙 후 약 2분 30초 후에 분리되었습니다. 몇 분 후, 그들은 거대한 음파 붐을 일으킨 후 케이프 커네버럴 우주 정거장에 통제 착륙했습니다. SpaceX의 Psyche 임무의 단면에서 2단계 Merlin 진공 엔진은 페어링이 분리된 후 약 30분 후에 두 번째로 발사됩니다.
NASA는 소행성 프시케(Psyche)가 한때 더 큰 몸체의 일부였기 때문에 내부의 열과 압력으로 인해 내부가 매우 뜨겁고 코어가 더 거대하고 밀도가 높아졌다고 믿습니다. 이러한 특성은 소행성의 과거에 대해 더 많은 것을 알아내려는 NASA의 시도인 프시케 임무의 목표이기도 합니다. 프시케 소행성은 NASA가 태양계에서 발견한 9개의 금속 소행성 중 가장 큰 소행성입니다. 소행성까지 효율적으로 이동하기 위해 프시케 우주선은 홀 추진기를 사용할 것입니다. 기존의 화학 추진기와 비교하여 홀 추진기의 연료 소비는 약 15배 감소합니다. 단순히 프시케를 공전함으로써 NASA는 프시케의 원소 구성에 대한 세계 지도를 만들고 금속 소행성의 특성을 더 잘 이해할 수 있게 될 것입니다.