모기에 대한 세균전: 드론으로 전달되는 모기는 뎅기열의 확산을 더욱 효과적으로 통제할 수 있습니다.

드론을 통해 감염된 모기를 퍼뜨리는 것은 질병을 퍼뜨리는 불길한 방법처럼 들릴 수 있지만 최근 연구에 따르면 이 방법은 정반대의 효과를 가져올 수 있는 것으로 나타났습니다. 사용되는 모기는 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 3억 9천만 명에게 영향을 미치는 고통스러운 감염인 뎅기열을 유발하는 바이러스를 차단하는 박테리아인 울바키아(Wolbachia)에 감염되어 있기 때문입니다.

변형된 모기를 도입하는 전략은 모기 매개 질병을 퇴치하는 효과적인 방법임이 입증되었습니다. 예를 들어, 우리는 말라리아 기생충이 장내에서 자라는 것을 방지하고, 4가지 뎅기열 바이러스에 모두 저항하며, 혈액 공급원인 인간의 냄새를 맡는 능력을 상실하도록 유전자 조작된 모기를 보았습니다.

그러나 변형된 모기를 야생으로 내보내는 것은 어려운 일이며, 현재까지 대부분의 방법은 사람들이 모기를 땅에 방출하는 데 의존해 왔으며, 이를 위해서는 어렵고 잠재적으로 위험한 지형을 운전해야 할 수 있습니다. 우리는 올해 초 브라질에서 살균된 모기를 퍼뜨리기 위해 드론을 사용하는 것을 목격했으며, 현재 호주 멜버른에 본사를 둔 세계 모기 프로그램(WMP)의 Yaxun Lin이 이끄는 연구에서는 유사한 접근 방식을 사용했습니다. 세계 모기 프로그램(World Mosquito Program)은 뎅기열의 확산을 막기 위해 볼바키아 기반 접근 방식을 사용한 최초의 조직입니다.

Lin과 그의 동료들이 설계한 드론 모기 전달 시스템은 160,000마리의 성체 모기를 방출할 수 있습니다. 곤충은 드론이 유통 지역에 도달할 때까지 건강하고 평온한 상태를 유지하기 위해 드론의 온도 및 습도 조절 칸에 고정됩니다. 드론 비행 중에는 모기를 150마리씩 무리 지어 방출해 감염 차단 박테리아를 모기에게 넓은 지역으로 전파한다.

피지에서 실시한 두 번의 현장 테스트에서 Lin과 그의 동료들은 이 방출 방법이 지상 방출만큼 성공적이었다고 보고했지만, 이 경우 모기 퇴치원은 울창한 정글로 운전하지 않고도 안전한 원격 위치에서 드론을 작동할 수 있었습니다. 두 번의 테스트 중 두 번째에서는 방출된 모기가 2제곱킬로미터(약 0.8제곱마일)의 면적에 걸쳐 야생 개체군에 올바키아 차단 박테리아를 퍼뜨릴 수 있음을 확인했습니다.

WMP는 울바키아에 감염된 모기를 인도네시아의 야생에 배치하면 뎅기열 확산이 77% 감소한다는 사실을 입증했습니다. 지난 50년 동안 뎅기열 사례가 30배나 급증했습니다. 따라서 새로운 드론/모기 결합 방법이 새로운 지역에 출시되면서 매년 뎅기열 환자들에게 진정한 희망을 가져다줍니다.

이 접근 방식을 자세히 설명하는 연구 보고서가 Science Robotics 저널에 게재되었습니다.