해산물 알레르기가 있는 사람은 해산물 냄새만으로도 심각한 질병을 느낄 수 있으므로 해산물 섭취를 기피할 가능성이 높습니다. 마찬가지로 특정 요리를 먹고 식중독에 걸린 사람은 나중에 그 요리를 먹지 않으려는 경향이 있습니다. 연구자들은 우리의 면역 체계가 환경의 알레르기 유발 물질과 병원체에 대한 반응에 중요한 역할을 한다고 오랫동안 믿어 왔습니다. 그러나 면역 체계가 알레르기 유발 요인에 반응하여 그러한 행동을 촉발하는 역할을 하는지는 확실하지 않습니다.
새로운 연구에서는 면역체계가 행동 변화에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했습니다. 면역 인식을 사용하여 뇌와 통신하는 항체를 통해 독소에 대한 방어 행동을 촉진하는 것입니다. 쥐를 대상으로 한 연구에서 비만 세포를 유발하여 혐오 행동을 뇌에 전달하는 역할을 하는 IgE 항체가 차단되면 감작된 쥐는 더 이상 알레르겐을 피하지 않게 되었으며, 이는 동물이 환경 위험으로부터 멀리 떨어져 있도록 돕는 면역 체계의 역할을 보여줍니다.
최근 네이처(Nature) 저널에 발표된 예일대 주도의 연구에 따르면 면역 체계가 우리의 행동을 변화시키는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다.
이번 연구의 선임저자이자 예일 의과대학 면역생물학 교수인 루슬란 메드지토프(Ruslan Medzhitov)는 “우리는 면역 인식이 행동, 특히 독소에 대한 방어 행동을 제어하며 이러한 행동이 먼저 항체를 통해 전달된 다음 뇌에 전달된다는 사실을 발견했다”고 말했다.
연구에 따르면 면역체계와의 소통이 없으면 뇌는 환경의 잠재적인 위험에 대해 신체에 경고하지 않으며 이러한 위협을 피하려고 노력하지도 않습니다.
Esther Florsheim(당시 예일대 박사후 연구원, 현재 애리조나 주립대 조교수)과 의과대학 대학원생 Nathaniel Bachtel이 이끄는 Medzhitov 연구실 팀은 계란에서 발견되는 단백질에 알레르기가 있는 쥐의 유형을 연구했습니다. 예상한 대로, 이 쥐들은 이 성분이 첨가된 물을 피하는 경향이 있는 반면, 대조 쥐들은 계란이 첨가된 물을 선택하는 경향이 있었습니다. 그들은 달걀을 넣은 물에 대한 민감해진 쥐의 혐오감이 몇 달 동안 지속된다는 것을 발견했습니다.
그런 다음 연구팀은 면역체계 변수를 조작하여 감작된 쥐의 행동을 변경할 수 있는지 조사했습니다. 예를 들어, 그들은 난세포에 알레르기가 있는 생쥐가 면역계의 면역글로불린 E(IgE) 항체 생산이 차단되면 물 속 단백질에 대한 혐오감을 잃는다는 사실을 발견했습니다. IgE 항체는 다른 면역 체계 단백질과 함께 혐오 행동을 조절하는 뇌 영역과 소통하는 데 중요한 역할을 하는 일종의 백혈구인 비만 세포의 방출을 촉발합니다. 프라이밍 인자로 IgE가 없으면 정보 전달이 중단되고 쥐는 더 이상 알레르기 항원을 피하지 않습니다.
Medzhitov는 이번 발견이 동물이 위험한 생태적 틈새를 피하도록 돕기 위해 면역 체계가 어떻게 진화했는지를 보여 준다고 말했습니다. 면역 체계가 잠재적인 위험을 어떻게 기억하는지 이해하면 언젠가는 많은 알레르겐과 기타 병원체에 대한 과잉 반응을 억제하는 데 도움이 될 수 있다고 그는 덧붙였습니다.