Rocket Lab의 Neutron 중형 탑재량 로켓은 우주 여행에 혁신적인 발전을 제공합니다. 이는 지금까지 제작된 가장 큰 복합 로켓입니다. 처음에는 수백 개의 층과 수천 평방 피트의 탄소 섬유를 손으로 금형에 깔아 완성하는 데 막대한 팀이 몇 주가 걸렸습니다.
39피트 높이의 탄소 복합재 3D 프린터는 이제 Rocket Lab의 새로운 자동 섬유 배치(AFP) 기계 덕분에 분당 328피트의 탄소 섬유를 적층할 수 있습니다.
분당 100미터(328피트)의 속도로 탄소 섬유 층을 인쇄할 수 있는 높이 12미터, 무게 75톤의 자율 3D 프린터와 유사하다고 생각하시면 됩니다. 부품을 "프린팅"하는 대신 탄소 섬유 시트를 서로 다른 방향으로 층별로 배치하여 각 구조의 강도와 강성을 높입니다. 최대 30미터(98피트)의 측면 이동 능력을 갖춘 AFP는 가장 큰 구성품인 91피트(28미터) 길이의 중성자 로켓 중간 스테이지와 페어링을 완전히 내려놓을 수 있습니다.
AFP는 또한 직경 22.9피트(7미터)의 1단계 및 직경 16.4피트(5미터)의 2단계 탱크를 적층하는 일을 담당합니다.
공작물이 처리됨에 따라 내장된 완전 자동화된 검사 시스템은 탄소 복합재 구조에 결함이 있는지 검사하고 일시 중지하여 다음 레이어로 진행하기 전에 작업자에게 경고합니다.
SpaceX의 Starship은 주로 스테인레스 스틸(Cybertruck의 "방탄" 재료와 같은 300 시리즈 "HFS")로 만들어지는 반면, Boeing의 Starliner는 주로 알루미늄 합금을 사용합니다. 처음에 SpaceX는 Starship에 CF 복합재를 사용하는 것을 고려했지만 결국 비용 효율성, 내열성 및 내구성 때문에 스테인리스 스틸을 선택했습니다.
Rocket Lab은 AFP를 사용하면 세계 최대의 복합 재사용 가능 로켓을 더 저렴하게 제작하고 더 빠르고 쉽게 생산할 수 있어 150,000인시 이상을 절약할 수 있을 것으로 추정합니다.
Rocket Lab의 웹사이트에는 회사가 2025년에 첫 번째 중성자 로켓을 발사하는 것을 목표로 하고 있다고 명시되어 있습니다.