장난을 치고, 연설을 흉내 내며, '장례식'을 치르는 등 까마귀들은 예상치 못한 지혜로 대중의 관심을 끈다. 튀빙겐 대학의 연구자들은 까마귀가 통계적 추론을 할 수 있다는 사실을 처음으로 발견했습니다. 이러한 결과는 과학자들이 지능의 진화를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다(그리고 아마도 우리 뒷마당에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 더 나은 아이디어를 제공할 수도 있습니다).

인구가 2,700만 명이 넘는 까마귀는 미국 전역에 거의 서식합니다. 그들의 시끄러운 "울음소리"는 무시하기 어렵고, 이 울음소리의 음높이는 새가 전달하려는 메시지에 따라 달라집니다. 다른 까마귀와 마찬가지로 까마귀는 인간의 통계적, 분석적 추론 능력과 관련이 있는 특히 뚜렷한 전뇌를 가진 큰 뇌를 가지고 있습니다. 이러한 특성 덕분에 조류학자와 동물 행동학자들은 까마귀가 가지를 나무 껍질에서 벌레를 추출하는 도구로 사용하는 등 다양한 "지능적인" 활동을 수행한다는 사실을 발견했습니다. 일부 전문가들은 까마귀가 7세 어린이와 동일한 지능을 가지고 있다고 믿기까지 합니다.

도구를 사용하는 것 외에도 corvids는 덧셈과 뺄셈과 같은 기본적인 수학 연산을 수행할 수 있습니다. 워싱턴 대학의 조류 행동학 박사후 연구원인 켈리 스위프트(Kelly Swift) 박사는 “자연계에서 수치적 능력, 산술 이해, 추상적 사고, 상징적 표현과 같은 상당한 양의 수학적 지능(기본적인 수치 식별 이상의)을 보유하고 있는 것으로 밝혀진 동물은 거의 없습니다.”라고 설명했습니다. "여러 종의 까마귀가 이러한 기술 중 일부를 보유하고 있는 것으로 나타났으며 이는 매우 특별합니다."

튀빙겐 대학의 훔볼트 연구원인 멜리사 존스턴(Melissa Johnston) 박사는 자신과 동료들이 수년 동안 이 동물을 연구해 왔기 때문에 이 동물의 특별한 특성을 분명히 인식하고 있습니다. "우리 연구실에서는 까마귀가 복잡한 계산 능력을 갖고 있고 추상적 사고를 하며 의사 결정 과정에서 신중함을 보인다는 사실을 입증했습니다."라고 그녀는 말했습니다. 최근 실험에서 Johnston과 그녀의 팀은 통계적 추론 능력을 테스트하면서 이러한 능력을 새로운 극한으로 끌어 올렸습니다.

까마귀에 관한 연구는 마음이 약한 사람을 위한 것이 아닙니다. "우리가 일반적으로 인간에게 묻는 것처럼 까마귀에게 구두로 질문할 수 없고 까마귀가 대답할 것이라고 기대할 수 없기 때문에 이와 같은 실험을 하려면 많은 훈련이 필요합니다."라고 Johnston은 말했습니다. "따라서 복잡한 작업을 가르치는 것처럼 우리는 간단한 작업부터 시작한 다음 과목의 기술이 향상됨에 따라 점차 복잡성을 증가시킵니다."

이를 위해 Johnston과 그녀의 팀은 먼저 두 마리의 까마귀에게 음식을 얻기 위해 터치 스크린의 다양한 이미지를 쪼도록 훈련시켰습니다. 이 단순한 '먼저 쪼아 먹고 나서 먹는' 루틴에서 시작하여 연구원들은 훈련의 난이도를 크게 높였습니다. Johnston은 "우리는 이미지에 대한 모든 펙이 보상으로 이어지지는 않도록 확률이라는 개념을 도입했습니다."라고 설명했습니다. "여기서 까마귀는 화면의 이미지와 보상을 받을 가능성 사이의 고유한 쌍을 학습합니다. 결과적으로 까마귀는 각 이미지를 다양한 보상 확률과 연관시키는 방법을 빠르게 학습합니다."

실험에서 까마귀 두 마리는 서로 다른 보상 확률에 해당하는 두 이미지 중에서 선택해야 했습니다. "까마귀의 임무는 상당히 추상적인 양(즉, 정수가 아닌 양)을 학습하고 이를 추상 기호와 연관시킨 다음 이 정보 조합을 ​​보상을 극대화하는 방식으로 적용하는 것이었습니다"라고 Johnston은 말했습니다. "10일간의 훈련과 5,000번의 시도 끝에 연구원들은 두 까마귀 모두 보상 확률이 더 높은 까마귀를 계속 선택하는 것을 발견했으며, 이는 통계적 추론을 활용하는 능력을 입증했습니다."

통계적 추론은 결론을 도출하고 결정을 내리기 위해 상황에 대한 제한된 정보를 사용하는 것입니다. 사람들은 친구 그룹을 위해 어느 카페에 더 많은 좌석이 있는지 결정할 때와 같이 깨닫지도 못한 채 매일 통계적 추론을 사용합니다. 존스턴은 "카페 한 곳만 갈 시간이 있기 때문에 예전에 가봤던 카페를 떠올려 보면 카페 B보다 카페 A에 자리가 (상대적으로) 더 많다고 판단해 A 카페로 가기로 결정할 수도 있다"고 덧붙였다. 두 경우 모두 자리가 보장되는 것은 아니지만 한 곳이 더 나은 선택으로 간주된다. 마찬가지로 까마귀는 터치스크린의 이미지와 보상 확률 사이의 연관성을 기억하고 이 기억을 대부분의 경우 가장 높은 보상을 받는 데 사용한다.

까마귀를 더욱 자극하기 위해 Johnston과 그녀의 팀은 까마귀를 다시 테스트하기 전에 한 달을 기다렸습니다. 한 달 동안 훈련을 하지 않은 후에도 까마귀는 보상 확률을 기억하고 매번 가장 높은 숫자를 선택할 수 있었습니다. 까마귀는 통계적 추론을 사용하여 거의 모든 상황에서 보상을 확보할 수 있으며 이는 Johnston과 그녀의 팀을 흥분시킵니다. "매일 이 새들과 함께 일하는 것은 정말 보람있는 일입니다. 그들은 반응이 매우 빠른 동물이기 때문에 그들과 함께 보내는 시간을 즐깁니다."라고 Johnston은 덧붙였습니다.

까마귀는 지능 덕분에 도시화에 성공적으로 적응한 몇 안 되는 동물 중 하나입니다. 이 새들은 종종 겨울 동안 따뜻하게 지낼 수 있는 장소로 터널과 같은 인공 구조물을 사용합니다. 이러한 행동은 도시 생태학자들이 까마귀를 "착취자"로 분류하는 이유입니다. 왜냐하면 까마귀는 인간을 용인할 뿐만 아니라 실제로 도시 환경에서 번성하기 때문입니다. Johnston과 그녀의 팀이 발견한 바와 같이, 이러한 착취적인 행동의 일부는 통계적 추론을 사용하는 새의 능력 때문일 수 있습니다. Johnson은 "야생 까마귀는 생태학적 행동에 대해 통계적 추론을 사용할 수 있습니다. 비록 까마귀 카페가 있다고 의심되지만 그들은 다양한 정도의 채집 성공과 관련된 다양한 장소를 방문합니다."라고 덧붙였습니다.

연구를 통해 까마귀의 지능이 더욱 밝혀지면서 이 새에 대한 대중의 인식도 계속 변하고 있습니다. 역사적으로 까마귀는 죽음을 상징해왔습니다. 서양에서는 까마귀를 존경심과 적대감이 혼합된 시각으로 봅니다. "많은 사람들이 까마귀와의 관계를 원하는 반면, 다른 사람들은 그들을 해충으로 보고 그들을 통제할 기회를 기대합니다."

다행히도 이 동물들은 철새조약법에 따라 보호받고 있습니다. 하지만 이 법은 일부 주에서 연중 특정 시기에 까마귀 사냥 면허를 판매하는 것을 막지는 않습니다. Swift는 "연간 까마귀 자격증을 취득하고 재미로 수백 마리의 까마귀를 쏘는 것을 좋아하는 사람들이 여전히 많이 있습니다"라고 말했습니다.

하지만 점차 대중이 이 동물들의 지능을 높이 평가하기 시작했습니다. 동네 까마귀 소셜 미디어 채널부터 스포츠 팀 마스코트, 이와 같은 중요한 연구에 이르기까지 까마귀는 점점 더 매력적이고 접근하기 쉬운 것으로 여겨지고 있습니다. Swift는 "내 생각에는 많은 사람들이 이 연구를 통해 이전과는 다른 방식으로 까마귀를 감상할 수 있게 됐다"고 말했다. "그들은 놀이와 같이 재미있고 흥미로운 일을 하고 있다는 것을 깨닫기 때문에 까마귀에 더 적극적인 관심을 기울이기 시작할 수 있습니다. 저는 이러한 연구가 도시 까마귀와의 관계를 개선하고 까마귀가 우리에게 상징하는 것을 바꾸는 데 도움이 될 수 있다고 생각합니다."