코로나19와 같은 호흡기 질환을 예방하는 데 있어 공기 처리 기술의 효능을 탐구하는 체계적인 검토에서는 설득력 있는 증거가 부족하고 이러한 기술이 감염률 감소에 미치는 영향이 제한적이라는 점을 강조합니다. 코로나19 팬데믹으로 인해 많은 사람들은 실내 공기질 개선을 요구하며 그렇게 하면 바이러스 확산 위험을 줄일 수 있다고 주장했습니다. 그러나 이러한 주장을 뒷받침하는 실제 증거는 부족하며, 팬데믹 기간 동안 수행된 연구는 아직 보고되지 않았습니다.

그래서 동료들과 저는 코로나19 이전의 증거를 검토한 결과 공기 치료가 실제로 호흡기 감염으로 인한 질병을 감소시키지 않는다는 증거의 균형을 발견했습니다.

공기 처리 장비에는 필터와 공기 살균기의 두 가지 주요 유형이 있습니다. 필터는 감염성 바이러스가 포함되어 있을 수 있는 공기 중의 입자를 제거하는 방식으로 작동합니다. 공기살균기는 자외선이나 오존을 이용하여 공기 중의 바이러스를 비활성화시킵니다.

공기청정기가 코로나19와 같은 호흡기 질환을 예방한다는 실질적인 증거는 없습니다.

우리의 체계적인 검토에서 우리는 1970년부터 2022년 사이에 이 주제에 대해 수행된 32개의 관찰 및 실험 연구를 발견했습니다. 전반적으로, 증거에 따르면 이러한 기술은 질병의 빈도나 심각도를 줄이지 않습니다.

실험실에서 확인된 인플루엔자나 노로바이러스 감염으로 판단하면 감염자 수는 뚜렷한 감소 추세를 보이고 있습니다. 그러나 출판 편향이 강하다는 증거가 있습니다. 즉 부정적인 결과보다 상당히 긍정적인 결과가 출판될 가능성이 더 높습니다.

출판 편향은 부정적인 연구가 단순히 출판되지 않기 때문에 개입이나 치료의 명백한 효과가 실제보다 더 강하게 나타나게 만듭니다. 우리의 검토에서는 공기 처리 기술이 호흡기 질환의 위험을 감소시킨다는 강력한 증거가 없다는 결론을 내렸습니다.

검토에 포함된 연구 중 코로나19와 직접적인 관련이 있는 연구는 없었으며 연구 당시 발표된 연구도 없었습니다.

그러나 최근 독일 연구(7월에 발표)에서는 유치원의 고효율 미립자 공기(HEPA) 필터가 코로나19에 미치는 영향을 조사했습니다. 연구진은 새 필터를 설치한 학교와 그렇지 않은 학교의 보급률을 비교했습니다. 그들은 둘 사이에 큰 차이가 없음을 발견했습니다. 실제로 필터가 있는 학교에 다니는 어린이의 감염률은 약간 더 높았습니다.

그렇다면 정기적으로 환기를 시키는 것이 도움이 될까요?

환기는 감염을 줄이는 데 어느 정도 이점이 있을 수 있지만 증거는 마찬가지로 약합니다. 이 연구에서는 환기(예: 창문을 열어 두는 것)가 질병 위험에 미치는 영향을 고려하는 연구를 고려하지 않았습니다. 환기가 감염을 감소시킨다는 것을 뒷받침하는 더 많은 증거가 있지만 이러한 연구의 질은 낮거나 매우 낮습니다. 따라서 연구진은 “이 결론에 대한 신뢰도가 낮다”고 결론지었다. 따라서 환기의 차이가 공기 취급 연구의 부정적인 결과를 설명할 가능성은 없습니다.

공기 치료가 질병 위험을 감소시키지 않는다면 왜 이런 일이 발생합니까? 나는 공기 처리 기술이 일부 사람들이 주장하는 만병통치약이 될 수 없는 데에는 몇 가지 이유가 있다고 생각합니다.

첫째, 호흡기 바이러스 전염 위험은 감염자와 얼마나 가까이 있는지에 따라 달라집니다. 팬데믹 초기에 과학자 팀은 감염된 사람과 멀리 떨어져 있을수록 감염 위험이 크게 감소한다는 것을 보여주었습니다.

감염자와 1m 이내에 있는 사람의 위험은 감염자와 1m 이상 떨어진 사람보다 약 5배 더 높습니다. 공기 취급이 그렇게 가까운 곳에서 사람 간 전염에 영향을 미칠지는 의문입니다.

둘째, 주어진 실내 공간에서는 공기 처리가 감염 예방에 효과적이더라도 사람들은 정기적으로 공간을 이동합니다. 학교나 직장에서의 공기조화는 대중교통을 이용하거나 다른 장소에 모일 때 여러분을 보호하지 않습니다.

마지막으로, 단기 면역을 통한 감염의 전염병 역학 문제가 있습니다. 2년여 전에 제가 논의한 것처럼, 면역력이 상대적으로 짧게 지속되는 코로나19와 같은 감염은 사람들이 면역력이 약해지면서 일생 동안 여러 번 재감염될 수 있기 때문에 표준 전염병 모델이 예측하는 것과 다르게 행동합니다.

COVID-19와 같은 감염은 SEIRS(Susceptible, Exposed, Infected, Recovered, Suceptible) 모델을 통해 더 잘 모델링될 수 있습니다. 이 모델에서는 대부분의 감염이 재감염으로 진행되므로 공기 여과나 마스크 착용과 같은 개입이 덜 효과적입니다. 감염률을 높이는 것은 사람들이 면역력을 얼마나 빨리 잃는가입니다.

따라서 실제 증거의 균형은 공기 처리 기술이 COVID-19와 같은 호흡기 감염으로 인한 질병 위험을 감소시키지 않는다는 것입니다. 환기를 늘리면 이러한 위험을 줄일 수 있다는 증거가 더 많이 있지만 그 증거는 설득력이 없습니다.

글/폴 헌터(Paul Hunter), 이스트앵글리아대학교 의과대학 교수