이번 달 중국은 미국의 소위 '상호 관세'에 대응하여 희토류 원소에 대한 수출 통제를 발표했습니다. 이는 또한 많은 자동차 제조업체들 사이에서 자동차 생산 전망에 대한 우려를 불러일으켰습니다. 미국으로의 수출이 제한된 7가지 희토류 원소는 주로 디스프로슘, 테르븀, 사마륨과 같은 중중형 희토류 원소입니다. 이들은 고온을 견딜 수 있는 고성능 자석을 만드는 데 자주 사용되며 따라서 제트기, 미사일, 드론과 같은 군사 응용 분야는 물론 전기 및 하이브리드 차량의 중요한 로터, 엔진 및 기어박스에 중요합니다.
이제 중국 수출업체는 희토류 물질이 미국에 판매되지 않도록 해외 희토류 물질 선적마다 허가를 신청해야 합니다. 한 자동차 업계 임원은 이번 제한이 테슬라를 비롯한 미국 자동차 제조사들에게 큰 문제라고 말했다.
자동차 업계에서는 중국의 대미 수출 규제로 인해 단기간에 희토류 공급에 차질이 생길 수 있다는 우려가 널리 퍼져 있다. 수출업체가 EU나 일본에 상품을 배송하기 위한 수출 허가를 적시에 획득하지 못하면 자동차 공급망에 큰 문제가 발생할 수 있습니다.
단기적으로는 매우 고통스러울 것이다
독일의 Tradium 금속 거래자 Jan Giese는 대부분의 자동차 그룹과 공급업체가 2~3개월치의 자석만 보유하고 있는 것으로 나타나 고객들이 당황했다고 경고했습니다.
일부 정부 관료, 거래자, 자동차 업계 임원에 따르면 현재 재고는 3~6개월 정도 지속될 것으로 추정되지만 기업들은 큰 혼란을 피하기 위해 더 많은 원자재를 비축하고 대체 공급품을 찾기 위해 경쟁하고 있습니다.
미국의 유일한 희토류 광산인 MP 머티리얼즈(MP Materials)는 지난주 자사가 채굴하는 광석의 거의 절반을 자사 현장에서 처리하고 나머지는 처리 능력을 확장하는 동안 저장하는 작업을 할 것이라고 밝혔습니다.
하지만 미국의 희토류 광산은 전기차와 풍력발전기용 희토류 영구자석의 주성분인 네오디뮴, 프라세오디뮴 등 경희토류 원소를 주로 생산하고 있다. 그러나 중국이 수출을 제한하는 테르븀, 디스프로슘과 같은 일부 무거운 희토류 원소는 자석이 고온을 견디는 데 매우 중요합니다.
테르븀 가격은 3월 말 이후 24% 상승하여 킬로그램당 933달러를 기록했습니다. 미국 비즈니스 협회인 책임 배터리 연합(Responsible Battery Alliance)의 스티브 크리스텐슨 전무이사는 일부 배터리 제조업체가 몇 주 내에 핵심 부품 부족을 겪기 시작할 수 있다고 말했습니다.
광산 회사인 Niocorp는 미국의 새로운 희토류 광산이 생산되기까지 아직 몇 년이 남았다고 지적했습니다. 자금조달이 잘되면 니오븀, 스칸듐, 티타늄 등 각종 희토류 원소를 채굴해 처리하는 광산이 트럼프 대통령 임기 만료 전에 가동될 수도 있다.