2001년 발사된 NASA의 마스 오디세이(Mars Odyssey) 궤도선이 화성 정밀 관측 22년차를 마쳤습니다. 우주선이 계속 성장함에 따라 지구상의 과학자들은 우주선의 기능을 활용할 수 있는 더 많은 방법을 찾고 있습니다.
Odyssey는 최근 이전에 볼 수 없었던 화성의 대기 이미지를 포착하여 과학자와 대중에게 화성의 굽은 지평선에 대한 놀라운 새로운 시각을 제공했습니다. 우주선은 국제 우주 정거장(ISS)이 지구의 별명인 창백한 푸른 점(Pale Blue Dot)을 공전하는 고도와 동일한 고도인 약 400km의 고도에서 이러한 이미지를 촬영했습니다.
NASA 과학자들은 Odyssey의 적외선 카메라인 THEMIS(Thermal Emission Imaging System)를 사용했습니다. 온도에 대한 카메라의 민감도를 통해 NASA는 온도 변화뿐 아니라 얼음, 암석, 모래 및 먼지의 형성을 지도화할 수 있지만 일반적으로 표면 관찰로 제한됩니다.
THEMIS는 궤도선의 고정 위치에 설치되므로 일반적으로 화성 표면을 직접 향하게 됩니다. 화성 대기에 대한 새로운 관점을 얻기 위해 JPL의 NASA 엔지니어들은 Odyssey를 제작한 회사인 Lockheed Martin Spaceflight와 협력하여 우주선에 대한 새로운 계획을 개발했습니다.
NASA는 THEMIS가 회전할 수 없기 때문에 궤도선 전체를 조정해야 한다고 설명했습니다. 우주선은 다른 민감한 장비를 손상시키지 않고 태양광 패널에 계속 전력을 공급할 수 있도록 거의 90도 회전되었습니다. 계획된 회전으로 인해 궤도선의 안테나가 잠시 지구에서 멀어지면서 관측 단계에서 몇 시간 동안 통신이 중단되었습니다.
Odyssey가 촬영한 파노라마 이미지는 화성의 곡면을 보여줍니다. 화성의 얇은 대기를 구성하는 흐릿한 구름과 먼지가 모든 방향으로 뻗어 있습니다. 이 새로운 광경은 우주 애호가들을 놀라게 할 뿐만 아니라 NASA 과학자들이 화성 대기에 대한 새로운 통찰력을 얻는 데도 도움이 될 것입니다.
Odyssey가 화성 표면을 기준으로 일반적인 위치에서 벗어나는 동안 NASA는 포보스의 새로운 이미지도 포착했습니다. 직경이 26km에 불과한 작은 화성의 달은 다양한 각도와 조명 조건에서 촬영되어 구성과 물리적 특성에 대한 새로운 데이터를 제공합니다. 달이 화성의 중력에 의해 포획되었거나 대규모 행성 충돌 후 화성 표면에서 방출되었기 때문에 데이터는 포보스의 기원에 대한 논쟁을 마침내 해결하는 데 도움이 될 수 있습니다.