매년 약 백만 명의 사람들이 피부 레슈마니아증이라는 기생충 질환에 걸립니다. 기생충은 모래파리에 물려 퍼지고 심한 피부 궤양을 유발하지만, 많은 사람들의 경우 상처는 놀랍게도 통증이 없습니다. 수십 년 동안 과학자들은 통증이 없는 피부 병변의 비밀에 대해 의구심을 품었습니다.
이 특이한 현상을 연구한 새로운 연구의 수석 저자인 Abhay Satoskar는 "이러한 병변이 왜 통증이 없는지 아무도 모르지만 기생충이 어떻게든 숙주의 생리학적 시스템을 조작하는 것으로 생각되어 왔습니다"라고 말했습니다.
지금까지 대부분의 연구는 기생충이 어떻게 사이토카인이라고 불리는 염증성 분자의 생성을 증가시키는 것으로 나타나는지에 초점을 맞추었습니다. 통증 뉴런(침해수용성 뉴런이라고도 함)은 다수의 사이토카인 수용체를 발현합니다. 이는 면역체계가 통증에 대한 인식을 증가시키거나 감소시키는 한 가지 방법입니다.
레슈마니아증 기생충은 사이토카인의 활동을 가로채서 통증 신호를 차단할 수 있는 것으로 생각됩니다. 그러나 이 가설은 이 특이한 현상을 완전히 설명하지 못했습니다. 예를 들어 일부 사이토카인은 통증 신호를 향상시킬 수 있습니다. 그래서 Satorska와 동료들은 이러한 기생충 병변이 어떤 유형의 대사 변화를 유발하는지 더 광범위하게 조사하기 시작했습니다.
연구진은 새로 발표된 연구에서 "진통증이 관찰되더라도 사이토카인 발현의 변화가 이 표현형에만 책임이 있는 것으로 보이지는 않습니다"라고 썼습니다. "이러한 관찰을 통해 우리는 레슈마니아 감염 동안 생성되거나 상향 조절되는 다른 비면역 매개체가 병변 부위에서 통각 억제를 직접적으로 매개할 수 있다는 가설을 세웠습니다."
이 연구에서는 생쥐가 레슈마니아에 감염된 후 병변 부위에서 생성된 다양한 대사산물을 조사했습니다. 연구에 따르면 내인성 퓨린, 아라키돈산, 체내칸나비노이드 대사산물 등 세 가지 특정 항침해 매개체가 확인되었습니다.
이러한 대사 경로는 모두 어떤 방식으로든 통증 신호와 연결되어 있으며, 이는 이 교활한 기생충의 진통 기술이 전적으로 사이토카인의 활동에 기인할 수 없음을 시사합니다.
"감염은 세포에 직접적이거나 간접적인 영향을 미칩니다. 우리는 모릅니다"라고 Satoska는 말했습니다. "그러나 감염으로 인해 생성된 환경은 이러한 대사산물을 생산하게 됩니다. 흥미로운 점은 이러한 병변에 통증을 유발하는 세포 기반이 없는 이유를 이해하기 시작한 것은 이번이 처음이라는 것입니다."
물론, 이러한 발견은 연구자들이 탐구해야 할 수많은 새로운 질문을 제기하기도 합니다. 이것이 병변 통증을 억제하는 대사 경로라면 기생충은 정확히 어떻게 이러한 경로를 활성화합니까?
흥미롭게도 이전 연구에서는 피부 레슈마니아증 환자가 2차 세균 감염이 발생하면 상처 통증이 증가한다고 보고하는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 따라서 2차 감염의 경우 통증 경로를 차단하는 과정이 무시되는 경우가 많습니다.
Satorska는 향후 연구가 이러한 통증 신호 경로가 어떻게 차단되는지 정확히 알 수 있다면 완전히 새로운 종류의 진통제가 개발될 수 있다고 믿습니다. 뇌의 다른 부분에서 작용하는 현재의 아편유사제 대신 상처 부위에서 직접 통증을 차단하는 약물입니다. 다른 건강 문제."
새로운 연구는 iScience 저널에 게재되었습니다.