일부 과학 실험은 극히 느리게 진행되며, 데이터가 물방울처럼 수집되고, 끈끈한 시간 속에서 조금씩 진실이 드러나고 있습니다. 세계에서 "가장 오래 지속되는 실험실 실험"으로 인정받는 이 실험은 바로 인내와 시간에 대한 과학적인 실험입니다. 그것은 거의 100년 동안 지속적으로 실행되어 왔으며 여전히 천천히 앞으로 "똑딱거리고" 있습니다.
'아스팔트 낙하 실험'으로 알려진 이 장기 실험은 1927년 호주 퀸즈랜드 대학의 물리학자인 토마스 파넬(Thomas Parnell)에 의해 시작되었습니다. 당시 그는 세계에서 "가장 두꺼운" 유체로 간주되는 아스팔트로 닫힌 깔때기를 채웠습니다. 타르에서 추출한 이 물질은 한때 나무배 방수에 널리 사용되었던 물질로, 상온에서는 고체로 보이지만 실제로는 점성이 매우 높은 액체입니다. 실험의 본래 의도는 유체역학에서 '점성'이라는 추상적인 개념을 시각적인 전시를 통해 대중에게 이해시키려는 것입니다.
3년 후인 1930년 파넬은 깔대기 바닥의 얇은 목을 리본처럼 잘라 공식적으로 실험의 시작을 알렸다. 육안으로는 깔때기 속의 검은 아스팔트가 움직이지 않는 것처럼 보이지만 물리적인 관점에서 보면 그 이동성은 "놀라울 정도로 느릴" 뿐입니다. 실온에서 아스팔트의 점도는 물의 약 1,000억 배입니다. 이로 인해 아스팔트는 깔대기 입구에 천천히 방울방울 쌓이고 아래쪽으로 조금씩 늘어나다가 마침내 떨어져서 아래 비커 속으로 떨어지게 된다.
이렇게 극도로 느린 규모에서는 시간을 몇 년 단위로 측정해야 합니다. 실험이 시작된 후 아스팔트의 첫 번째 방울이 마침내 비커에 떨어지기까지 8년이 걸렸습니다. 그 이후로 떨어지는 리듬은 대략 "약 8년에 한 방울"의 빈도로 유지되었습니다. 1980년대에 연구실 건물에 에어컨을 설치한 후 주변 온도가 안정되고 아스팔트의 점성이 높아지며 적하 속도가 더욱 느려졌습니다.
깔대기를 연 지 96년이 지난 현재, 전체 실험에서 실제 아스팔트 방울은 9개만 기록되었으며, 가장 최근의 방울은 2014년에 나타났다. 연구팀은 10번째 방울이 2020년대쯤 나타날 것으로 예상하고 있지만 아직까지는 기다리고 있다. 흥미롭게도 전 세계의 수많은 팔로워에도 불구하고 9개의 방울 중 단 하나도 사람들의 눈앞에서 직접적으로 "살아 있는" 모습을 보여주지 못했습니다.
중요한 순간을 놓치지 않기 위해 실험은 이미 카메라 시스템에 연결되어 인터넷을 통해 생중계되었습니다. 그러나 기술적 수단은 이 "세기의 슬로우 모션"의 드라마를 바꾸지 못했습니다. 장비 고장이나 신호 중단, 모든 실제 떨어지는 순간은 다양한 "사고"로 조용히 사라졌습니다. 2000년에 뇌우로 인해 생방송 신호가 중단되었고, 실험을 지키고 있던 물리학자 존 메인스톤(John Mainstone)은 물방울이 떨어지는 것을 직접 눈으로 목격할 기회를 놓쳤습니다.
Parnell이 사망한 후 Mainstone은 1961년 아스팔트 드립 실험의 두 번째 영구 관리자가 되었으며 52년 동안 시설을 계속 관리했습니다. 불행하게도 그는 깔때기 입구에서 마침내 아스팔트 한 방울도 떨어지는 것을 본 적이 없습니다. 2013년 그가 사망한 직후, 2014년 4월에 다음 아스팔트 방울이 천천히 떨어졌습니다. 이 놓친 기회는 실험에 감상적인 느낌을 더해주었습니다.
현재 이 실험의 세 번째 수호자는 퀸즈랜드 대학교 물리학 교수인 앤드류 화이트(Andrew White)로, 많은 기대를 모았던 '10번째 방울'을 기다리며 장치 옆에 계속 서 있다. 그와 전 세계 청중이 지켜보는 가운데, 기네스 세계 기록이 "세계에서 가장 오래 지속된 실험실 실험"으로 인정받은 이 프로젝트는 계속됩니다. 오랜 과학 연구의 역사에서 아스팔트 아홉 방울은 하찮은 것처럼 보일 수도 있지만, 시간 규모의 관점에서 볼 때 이 실험은 실제로 이제 막 시작되었습니다.
현대 과학에 있어 이 겉보기에 "아무것도 하지 않는" 실험은 물질의 점성 특성을 극단적으로 보여줄 뿐만 아니라 과학 정신의 상징이기도 합니다. 진정한 과학적 탐구에는 종종 세대에 걸친 인내와 끈기가 필요하다는 점을 사람들에게 일깨워줍니다. 일반적으로 시간이 압축되는 시기에, 거의 100년에 가까운 이 낙하 실험은 거의 감지할 수 없는 속도로 물리적 세계의 끊임없는 법칙을 조용히 기록하고, 또한 여러 세대의 과학자와 대중의 호기심을 기록합니다.