생성적 인공지능(Genetive Artificial Intelligence)의 물결에 힘입어 데이터센터의 전력 수요가 급증하면서 전례 없는 가스화력 발전 건설의 물결이 촉발되고 있습니다. 최신 분석에 따르면 2025년 전 세계적으로 건설 중인 가스 발전 프로젝트 규모는 전년 대비 31% 증가하고, 신규 설치 용량의 거의 4분의 1은 미국에서 발생해 신규 가스 발전 개발 규모에서 중국을 앞지르며 세계 1위를 차지할 것으로 나타났다. 미국 신규 성장의 3분의 1 이상이 데이터 센터에 직접적으로 전력을 공급할 것으로 예상됩니다.
이러한 '가스 르네상스' 열풍은 AI 인프라 확충과 밀접하게 연관돼 있다. 더 큰 규모와 더 높은 성능의 컴퓨팅 성능 배포를 지원하기 위해 다양한 지역에서 차세대 데이터 센터, 특히 생성적 AI 모델 훈련 및 추론을 위한 시설의 건설을 가속화하고 있습니다. 많은 기관에서는 향후 몇 년 내에 데이터 센터 전력 수요가 크게 증가할 것으로 예측하지만, 기술 기업이 구상하는 대로 AI가 일상 생활에 완전히 침투할 수 있을지 여부는 여전히 상당한 불확실성이 있습니다. 그럼에도 불구하고 AI 전력 수요를 충족한다는 명목으로 새로운 가스 화력 발전소를 계획하는 것은 실제로 청정 에너지 시스템으로의 전환 속도를 늦추었습니다.
환경 및 에너지 전문가들은 이번 가스 투자로 인해 장기적으로 배출이 정체될 위험이 있다고 경고했습니다. 비영리단체 글로벌에너지모니터(GEM)의 최신 분석에 따르면, 현재 가스 프로젝트가 모두 가동되면 화석연료에 대한 의존도가 높아질 뿐만 아니라 미래에는 '좌초자산'이 될 수도 있다고 한다. 예상되는 AI 전력 수요가 실현되지 않으면 막대한 투자를 한 이러한 가스 발전소는 활용도가 낮거나 조기 폐쇄되는 딜레마에 직면하게 될 것입니다. GEM의 글로벌 석유 및 가스 발전소 추적 프로젝트 책임자인 Jenny Martos는 성명에서 AI를 둘러싼 전력 수요 기대가 새로운 가스 생산 용량을 승인하는 데 사용되고 있으며 이는 기후 목표에 잠재적인 위협이 될 수 있다고 지적했습니다.
시간적 관점에서 보면 2026년은 가스화력발전 신규용량의 '기록적인 해'가 될 것으로 예상된다. 올해 제안되었거나 계획 중인 모든 가스 프로젝트가 성공적으로 실행된다면, 2002년에 수립된 역사적 기록보다 연간 신규 설치 용량이 더 크게 증가할 것입니다. 이는 세계가 "순제로 배출"과 "재생 에너지 전환"에 대한 논의를 가속화하는 반면, 전력 인프라의 실제 레이아웃은 일부 지역에서 가스 의존도가 높아지는 방향으로 기울어져 있음을 의미합니다.
현재 AI, 전력, 기후를 둘러싼 삼각관계가 에너지 정책의 핵심 이슈로 빠르게 떠오르고 있다. 한편으로, 정부와 거대 기술 기업은 데이터 센터를 확장하여 AI 산업에서 기회를 포착하기를 희망합니다. 반면에 새로운 가스 발전소 건설로 인한 온실가스 배출 압력과 전 세계 배출 감소 약속 사이의 모순은 점점 더 심각해지고 있습니다. AI의 미래가 아직 완전히 명확하지 않은 상황에서 AI라는 이름으로 화석 연료 발전에 대한 대규모 베팅은 규제 기관, 연구 기관 및 환경 단체로부터 지속적인 질문을 촉발하고 있습니다.