여러 업계 관계자에 따르면 미국 항공우주 및 반도체 회사의 공급업체는 희토류 부족으로 인해 점점 더 큰 압박을 받고 있으며, 그 중 적어도 두 곳은 일부 고객 주문을 거부하기 시작했습니다. 트럼프 미국 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 위해 베이징으로 갈 계획을 불과 몇 주 앞두고 있다.

현재 긴장은 이트륨 및 스칸듐과 같은 희토류 계열의 "틈새 요소"에 초점을 맞추고 있습니다. 이들 원소는 국방기술, 항공우주산업, 반도체 제조에 극소량 사용되지만 대체할 수 없는 핵심 역할을 하며 생산도 거의 전적으로 중국에 의존하고 있다.

지난해 4월 중국이 관련 수출 제한을 실시한 이후 중국은 대량의 희토류 수출 재개를 허용했지만, 세관 자료에 따르면 미국으로의 희토류 흐름은 여전히 ​​매우 드물고 지난해 10월 중미 관계 완화로 인해 크게 회복되지 않은 것으로 나타났습니다.

주요 광물에 대한 수출 제한을 중단하겠다는 중국의 약속에 기반한 무역 '휴전'은 트럼프 대통령과 시진핑 주석이 오는 3월 베이징에서 만날 때 중요한 의제 중 하나가 될 것으로 예상됩니다.

항공우주산업이 가장 우려하는 점은 이트륨 공급 부족이다. 이트륨은 엔진과 터빈이 고온에서 "녹는" 것을 방지하는 고온 보호 코팅의 핵심 구성 요소입니다. 코팅을 정기적으로 도포하지 않으면 엔진이 정상적으로 작동할 수 없습니다.

지난해 11월 로이터가 이트륨 수급 부족을 처음 보도한 이후 이트륨 가격은 1년 전보다 약 69배나 급등한 약 60%나 올랐고, 일부 코팅제조업체들은 원자재 배급에 나섰다.

코팅 생산을 위해 이트륨을 구매하는 북미 기업 2곳의 임원들은 원자재를 충분히 확보하지 못해 일시적으로 생산을 중단해야 했다고 밝혔다. 또한 한 회사는 소규모 및 해외 고객의 주문을 거부하기 시작했으며 일부 엔진 제조업체를 포함한 대규모 고객에 대한 제한된 공급을 우선시했습니다.

코팅 공급망의 또 다른 회사는 재고를 완전히 소진하고 모든 이트륨 산화물 함유 제품의 판매를 중단했다고 이 문제에 정통한 사람들에 의해 보고되었습니다.

미국 정부 관계자는 이트륨과 스칸듐 부족이 아직 제트 엔진과 칩 생산에 직접적인 영향을 미치지는 않았지만 일부 미국 제조업체는 중국산 특정 희토류 원자재의 '부족'을 경험했다고 말했습니다.

데이터에 따르면 지난해 4월 중국이 수출 통제를 실시한 후 8개월 동안 중국이 미국에 수출한 이트륨 제품은 17톤에 불과했고, 지난 8개월 동안 관련 수출량은 333톤으로 매우 크게 감소했다.

백악관 관계자는 “트럼프 행정부는 모든 미국 기업이 중요한 광물 공급에 접근할 수 있도록 보장하기 위해 최선을 다하고 있다”며 “여기에는 중국과의 협상, 중국의 트럼프 대통령과 시진핑 주석 간의 합의 이행을 모니터링하는 동시에 필요한 경우 대체 공급망을 개발하는 것도 포함된다”고 말했다.

항공우주 공급망 컨설팅 회사인 AeroDynamic Advisory의 전무이사인 Kevin Michaels는 현재 이트륨의 공급 부족으로 인해 아직 엔진 조립에 타격을 입지는 않았지만 제조업체는 여전히 매우 경계하고 있다고 말했습니다. 그는 “이번 프로젝트는 핵심적인 모니터링이 필요한 프로젝트가 됐으며 희토류 분야에서 중국의 영향력을 보여주는 구체적인 사례이기도 하다”고 말했다.

그 전에는 Boeing과 Airbus가 생산량을 늘리고 항공사가 예비 부품에 대한 수요를 늘리면서 엔진 제조업체는 이미 납품 압력을 받고 있었습니다. 미국 엔진 제조업체인 GE 에어로스페이스(GE Aerospace), RTX의 프랫 앤 휘트니(Pratt & Whitney), 하니웰(Honeywell)은 모두 관련 문제에 대해 언급을 거부했습니다.

반도체 분야에서도 스칸듐 부족 현상이 우려된다. 연구 기관인 SemiAnalytic의 설립자이자 CEO인 Dylan Patel은 미국 칩 제조업체의 스칸듐 재고가 감소하고 있으며, 이는 차세대 5G 칩 생산을 위태롭게 할 수 있다고 지적했습니다.

전 세계 스칸듐 생산량은 연간 수십 톤에 불과하지만 연료 전지, 특수 알루미늄 합금, 첨단 칩 공정 및 패키징에서 중요한 역할을 합니다.

Patel은 미국의 주요 반도체 회사들이 특정 칩 부품을 준비하기 위해 스칸듐에 의존하고 있으며 이러한 부품은 "거의 모든 5G 스마트폰과 기지국에 사용됩니다"라고 말했습니다.

두 업계 소식통에 따르면 미국 칩 제조업체들은 최근 몇 달 동안 중국으로부터 새로운 스칸듐 수출 허가 신청이 지연되는 경우가 많았으며 일부 회사는 워싱턴에 도움을 요청했다고 합니다.

또 다른 미국 관계자는 이전에 많은 기업이 제3국 공급업체를 통해 간접적으로 스칸듐을 구매했지만 중국은 허가 신청자에게 최종 사용자 신고를 요구해 우회 경로가 제한됐다고 말했습니다. "우리의 판단은 중국이 반도체 산업에 표적 압력을 가하고 있다는 것입니다." 관계자는 말했다.

반도체산업협회는 논평을 거부했다.

파텔 연구원은 “현재 미국 내 국내 스칸듐 생산량은 0이고, 중국 외 지역에서는 가동에 투입된 대체 공급원이 없다”고 지적했다. 기존 재고는 "년"이 아닌 "월" 단위로 계산될 수 있습니다.