가장 급진적인 'AI 선구자' 듀오링고가 직원들을 해고했습니다.

'AI 우선'부터 'AI 사용을 강요하지 않음'까지, 시장 가치 250억 달러에서 40억 달러까지 듀오링고는 단 1년밖에 걸리지 않았습니다. 전 세계 사용자들이 사랑하기도 하고 미워하기도 하는 이 "사악한" 작은 녹색 새에게 무슨 일이 일어난 걸까요? 2026년 4월, 루이스 폰 안(Luis von Ahn)은 팟캐스트에서 듀오링고가 더 이상 성과 평가에 직원의 AI 사용을 포함하지 않는다고 밝혔습니다. 그는 성과에 있어 가장 중요한 것은 "가능한 한 최선을 다하는 것"이라고 말했습니다. AI가 도움을 줄 수 있는 경우가 많지만, 그렇지 못하면 "억지로 사용하지 않겠다"고 한다.

이 회사는 한때 세계에서 가장 급진적인 회사 중 하나였습니다. 2025년 4월 Lewis는 모든 직원에게 공개 이메일을 통해 회사가 "AI-First"로 전환한다고 발표하고 "AI는 할 수 없다"는 것이 입증된 경우에만 인간 위치가 필요하다고 요구했습니다.

'필수 사용'에서 '원할 때마다 사용'으로, 한때 '올인AI'의 가장 급진적인 벤치마크로 꼽혔던 이 언어 학습 거인이 불과 1년 만에 전략적 반전을 완성했다.

AI 추진에 가장 먼저, 가장 적극적으로 나서던 기업들이 이 시스템을 가장 먼저 철수한 이유는 무엇일까요?

최고의 기업과 지치지 않는 AI의 만남

이 녹색 올빼미는 역사상 최악의 인간 태도를 가지고 있을지도 모릅니다. 의견 차이가 있을 때 태도를 바꿀 뿐만 아니라 일일 활성 사용자 5천만 명에게 다음과 같이 위협하기도 합니다. "궁극적인 메시지! 당신의 연승 행진이 끝날 것입니다!"

이러한 방식으로 듀오링고는 레벨 깨기 게임과 유사한 메커니즘을 사용하여 지루한 학습 작업을 중독성 있는 일일 체크인으로 전환했습니다. 빠른 성장, 좋은 수익, 강력한 사용자 끈기 등 큰 발전을 이루며 자본 시장의 눈에 "표준 우등생"이 되었습니다.

AI의 물결이 오면 수많은 C측 인터넷 애플리케이션 중에서 확실히 듀오링고가 가장 빠릅니다.

2023년 3월, 듀오링고는 OpenAI와 협력하여 AI 학습 기능을 출시하고 듀오링고 맥스를 공식 출시했습니다. 이후 듀오링고는 이듬해 'AI 배당금 먹기' 1단계에 돌입했다.

2024년 초 회사는 계약직 직원의 약 10%를 해고하고 콘텐츠 제작에 AI에 더 의존하고 있음을 분명히 했습니다.

곧 듀오링고는 생산 효율성 측면에서 AI의 '마법'을 발휘했습니다. AI의 도움으로 듀오링고는 2024년에 7,500개 이상의 새로운 콘텐츠 유닛을 출시했습니다. AI가 아직 대규모로 적용되지 않은 2021년에는 이 숫자가 425개에 불과했습니다. 콘텐츠 제작의 효율성은 과거에는 상상할 수 없는 수준으로 높아졌습니다.

재무 데이터는 듀오링고의 AI 전략에 대한 가장 강력한 지지를 제공합니다. 2024 회계연도에 듀오링고의 총 예약액은 전년 대비 40% 증가한 8억 7천만 달러에 이르렀습니다. 유료 구독 사용자 수는 전년 대비 43% 증가한 950만 명에 달했습니다.

경영진은 주주들에게 보내는 연차 서한에서 2024년을 '기록적인 해'로 정의했습니다. 이때 자본시장은 명확하고 섹시한 스토리를 보고 있는데, AI가 정말 듀오링고의 새로운 성장동력이 된 것 같습니다.

달콤함을 맛본 듀오링고는 2025년 악셀을 바닥까지 밟아 급진적인 'AI 우선' 원년에 돌입했습니다. 2025년 4월 Lewis는 회사가 "AI 우선"으로 전환하고 일련의 하드 코어 "조합"을 발표했습니다. 계약자에게 AI가 수행할 수 있는 작업을 수행하도록 요청하는 것을 점차 중단하고, 채용 시 AI 사용 기능에 주의를 기울이고, 성과 평가에서 AI 사용을 검토하고, 추가 직원을 신청하기 전에 작업을 자동화할 수 없음을 입증해야 합니다.

이 회사에서는 기본 생산자가 인간에서 AI로 바뀌었고, 인간은 자신이 대체 불가능하다는 것을 증명해야 할 뿐만 아니라 AI와 경쟁해야 합니다. 이제부터 성과 평가의 평가자는 상사뿐만 아니라 AI에서도 나옵니다. AI를 많이 사용하는지, 좋은지 아닌지를 AI가 확인합니다.

AI 열풍으로 인해 올해 제품 및 재무 성과도 향상되어 2025년은 듀오링고의 AI 내러티브가 시장에서 가장 선호되는 해가 되었습니다.

2분기 회사의 일일 실사용자(DAU)는 전년 동기 대비 40% 증가했고, 순이익은 전년 동기 대비 84% 급증했다. 3분기부터 회사는 듀오링고 맥스와 '패밀리 플랜'이 가져온 사용자당 매출(ARPU) 증가를 강조하기 시작했습니다. 뛰어난 실적 덕분에 재무보고서 발표 이후 주가는 약 24% 급등했다.

"Fast Company"는 시장이 듀오링고의 AI 스토리를 실제 돈으로 보상했다고 보도했습니다. 비용 측면에서도 듀오링고는 "반직관적인" 신호를 보냈습니다. 즉, AI 비용이 예상보다 낮습니다. 이는 AI가 효율성을 향상시킬 수 있을 뿐만 아니라 비용 통제성도 입증되었음을 의미합니다.

성공은 AI, 실패는 AI, 제단에서 떨어진 "작은 녹색 새"

그러나 영광스러운 재무 수치 밑에 균열이 나타나기 시작했다.

외부적으로는 많은 이용자들이 코스의 질에 의문을 제기하기 시작했고 "기계 냄새가 너무 심하다"고 불평하기 시작했습니다. 내부적으로는 AI 사용을 성과에 강력하게 묶는 관행으로 인해 직원들이 "AI를 사용하기 위해 AI를 사용"하기 시작했습니다.

2025년에 많은 매체(Customer Experience Dive, Polygon 등)에서 사용자들이 "AI가 생성한 문장이 '부자연스럽고' 기계 접합과 같다', '반복되는 연습 내용과 비현실적인 맥락', '일부 어학 강좌의 품질에 명백한 변동이 있다' 등 강의 품질 문제에 대한 피드백에 집중하기 시작했다고 언급했습니다.

Reddit,

등의 커뮤니티에서Duolingo 내에서 Gallup의 설문 조사에 따르면 많은 직원이 AI에 대해 조심스럽거나 심지어 불신하는 것으로 나타났습니다. 그들은 "AI 사용법을 모른다 = 표준 이하의 성과"를 우려하며, 자신의 직무가 재정의되거나 심지어 소외될 수도 있다고 우려합니다. 더 중요한 것은 AI가 자신들을 대체할 수 있을지에 대한 강한 불안감을 갖고 있다는 점이다.

여론의 영향력은 단순히 감정적인 수준에 머물지 않고, 구체적인 비즈니스 지표에 빠르게 반영됩니다. 회사는 "AI가 선거를 상징"하도록 하고 사용자는 "발로 투표"를 시작합니다. 일부 사용자는 앱을 삭제하고 수년간 누적된 지속적인 체크인 기록을 포기하기도 했습니다. 동시에 소셜 미디어에는 구독 취소 및 보이콧 위협이 많이 나타났습니다. 듀오링고(Duolingo)의 틱톡(TikTok)과 인스타그램(Instagram)은 사용자들의 분노한 댓글로 넘쳐났고 한때 모든 동영상 콘텐츠를 삭제했습니다.

로이터 통신에 따르면 듀오링고의 사용자 증가율은 2025년에 둔화되었으며 회사는 2026년에 과거 수준의 약 절반으로 떨어질 것으로 예상합니다.

시장 반응은 더욱 직접적이었습니다. 성장 둔화에 대한 지침을 발표한 후 듀오링고의 주가는 하루 만에 23% 이상 하락했으며, 한 해 누적 하락폭은 약 38%였습니다. 이는 시장 판단의 변화를 의미합니다. 투자자들은 더 이상 AI가 가져오는 효율성에만 관심을 두지 않고 AI가 제품과 비즈니스 가치에 미치는 부정적인 영향에 대해 의문을 제기하기 시작했습니다.

사용자와 자본시장의 이중부정에 직면한 듀오링고는 2026년에 어쩔 수 없이 일시정지 버튼을 누르고 전략적 콜백을 하게 되었습니다.

듀오링고는 2025 회계연도 결과를 발표하면서 새 회계연도에는 사용자 성장과 교육 효율성을 우선시하고 무료 사용자 경험을 개선하며 단기 이익이 감소하더라도 체스, 수학, 음악과 같은 새로운 비즈니스 라인에 막대한 투자를 할 것임을 분명히 했습니다.

동시에 회사는 과도한 AI 수익화 추구로 인해 손상된 사용자 관계를 복구하기 위해 고급 구독 계층에 국한하지 않고 더 다양한 사용자에게 더 많은 AI 기능을 공개할 계획입니다. 이러한 일련의 행위는 마치 재미와 효율성을 핵심으로 브랜드 본연의 의도를 찾으려는 듯, AI 속도 이후 사용자가 분리된 후 회복하려는 듀오링고의 시도이다.

루이의 최근 발언을 보면, 이는 놀라운 일이 아니다. 듀오링고 내에서는 'AI 풀림'이 자연스럽게 발생했습니다.

루이스는 팟캐스트에서 더 이상 직원의 AI 사용을 성과 평가에 포함하지 않겠다고 공개적으로 밝히며 "가장 중요한 것은 일을 잘하는 것"이라고 강조했습니다.

이는 실제로 AI 사용을 평가 지표로 사용하려는 이전 시도를 무효화합니다. 경영 측면에서도 'AI를 활용하기 위해 AI를 활용한다'는 기존 직원들의 성과 행동을 어느 정도 완화하고 '효율성 물 주입률'을 낮출 수도 있다.

또한, AI가 필요하지 않은 시나리오에서 디자이너가 AI를 사용하여 일러스트레이션을 생성하도록 강요당하고 코스 디자이너가 양을 늘리기 위해 동질적인 콘텐츠를 대량 생성하는 경우 이는 효율성 향상에 실패할 뿐만 아니라 내부 불안을 조성하고 사고 아웃소싱으로 이어질 수 있습니다. 직원은 더 이상 문제의 본질을 깊이 이해하지 못하고 기계적으로 AI의 '도움'을 구합니다.

듀오링고는 불과 몇 년 만에 AI의 '최상위'와 '최하위'를 완성했습니다.

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고통은 듀오링고에만 국한되지 않습니다.

듀오링고의 고난은 비단 특별한 사례가 아닙니다. AI가 비즈니스 세계에 깊이 통합되면서 발생한 적응이 처음으로 드러났습니다. 아마도 많은 주변 국가의 문제는 AI를 너무 많이 사용하는 것이 아니라 너무 이르고 너무 성급하다는 점일 것입니다. 듀오링고 뒤에는 기술 회사들도 비슷한 성장통을 겪고 있습니다.

전자상거래 플랫폼 Shopify를 예로 들어보겠습니다. CEO인 토비 루크(Toby Luke)는 “사람을 고용하기 전에 AI가 할 수 있는지 물어보라”고 분명히 밝히며 인력보다 AI를 우선시했다. 이 개념은 “인간이 AI로 대체될 수 없다는 것을 증명해야 한다”는 듀오링고의 논리, 즉 극도의 업무 효율성을 옹호하는 논리와 정확히 같습니다.

결국, 궁극적인 효율성 측면에서 인간은 AI보다 나을 수 없습니다. 결국 AI는 쉴 필요도 없고 휴가를 갈 필요도 없으며 소셜 미디어에 항의할 필요도 없습니다.

Shopify는 대규모 정리 해고를 하지 않았지만 신입 직위, 반복 직위, 지원 기능 등 채용 시장에서 더 이상 사용할 수 없는 여러 직위의 JD를 만들었습니다. 또한 Shopify는 내부적으로 AI를 통해 팀이 더 많은 작업을 완료하고 효율성을 100배까지 높일 수 있다고 강조합니다.

Shopify의 전략은 노출된 후 소셜 미디어에 빠르게 퍼져 많은 논의를 불러일으켰습니다. 워싱턴포스트(Washington Post)는 보고서에서 일부 실무자들이 이러한 관행을 공개적으로 비난하며 "그런 회사를 추천할 수 없다"고 밝혔으며 이는 직원들에게 불공평하다고 믿었습니다. Reddit 및

와 같은 플랫폼에서 동시에 이 전략은 제품 및 고객 경험 수준에 부작용을 일으키기 시작했습니다. Shopify가 고객 서비스 및 기타 측면에 AI를 도입한 후 일부 판매자 사용자의 피드백은 이상적이지 않았습니다. '더로직'은 일부 가맹점에서는 문제 해결 효율성이 크게 향상되지 않았지만 통신 비용이 증가했다고 믿고 AI 고객 서비스의 응대 방식에 혼란을 느끼거나 심지어 불만족스러워하는 경우도 있다고 보도했습니다. 한 사업가는 포럼에 다음과 같이 썼습니다. "나는 단지 내 문제를 정말로 이해하는 사람과 소통하고 싶습니다."; 또 다른 이용자는 "AI의 답변은 매우 빠르지만 실제로는 문제가 해결되지 않는다. " AI가 '인간-인간 상호작용' 링크에 들어가면 효율성 향상은 오히려 서비스 다운그레이드로 발전하게 된다.

AI의 길을 달리는 듀오링고 사람들이 많아졌습니다. 메타 내에서는 AI 도구 활용에 대한 숙련도가 점점 더 강조되고 있으며, '토큰 사용 순위'와 같은 문화도 등장했습니다. Klarna는 AI 고객 서비스를 공격적으로 배포하고 효율성이 크게 향상되었다고 주장한 후 복잡한 시나리오에서 인간 고객 서비스가 대체 불가능함을 공개적으로 인정하고 전략을 세밀하게 조정해야 했습니다.

AI에 대한 투자는 실제로 일부 생산 링크의 효율성을 향상시키고 단기적으로 주가를 상승시킬 수 있지만, 다른 한편으로는 직원과 대중에게 인간의 가치가 도구화되고 있다는 불안한 신호를 보냅니다. 기업이 AI의 효율성 전복을 공개적으로 강조할수록 기업 간 효율성 경쟁은 '인간과 기계의 경쟁'으로 진화할 것이다. 이는 직원과 이용자의 불안감을 증폭시킬 것은 분명하고, 최종 비용은 결국 기업이 진심으로 관심을 두는 주가에 반영될 것이다.

하지만 2026년 듀오링고의 '안심'을 단순히 AI 전략의 실패나 퇴보로 해석해서는 안 된다. 듀오링고는 실패한 것이 아니라 한계에 가장 먼저 도달한 것이었습니다. 듀오링고의 이야기는 기술 자체보다는 경영에 관한 이야기입니다.