애플, 대규모 AI 인수 가능성 암시

Apple(AAPL)의 차기 CEO인 John Ternus는 아직 그의 전략을 공개하지 않았습니다. 그러나 그가 공식적으로 취임하기 전에 회사는 주목할만한 변화를 단행했습니다. iPhone 제조업체가 오랫동안 기다려온 인공 지능 기능을 올해 후반에 출시할 준비를 하고 있는 가운데, 재무 전략의 갑작스러운 변화는 회사가 곧 대규모 인수 직전에 있을 수 있음을 시사합니다.

Apple은 새로운 기술을 가장 먼저 수용하거나 블록버스터 인수에 아낌없이 지출하는 것으로 알려져 있지 않습니다. 다른 거대 기술 기업들이 자본 지출에 수천억 달러를 서둘러 지출하는 동안, 애플은 주식 환매와 배당금을 통해 주주들에게 돈을 돌려주는 등 방관했습니다.

그러나 Apple이 곧 게임에 참여할 수도 있습니다. 목요일 2분기 실적 발표에서 애플은 순현금 중립이라는 장기 목표를 포기할 것이라고 밝혔습니다.

2018년에 Apple은 현금과 부채 수준을 비교 가능하게 유지하려는 목표로 막대한 현금 보유량을 줄이기 시작했지만 회사는 앞으로 두 가지 지표를 별도로 평가할 것이라고 말했습니다. 최고 재무 책임자(CFO) Kevin Parekh는 이번 결정이 회사가 "비즈니스를 지원하기 위해 부채 및 현금 포트폴리오를 최적으로 활용하는 방법에 대해 더 나은 경제적 결정을 내리는 데 도움이 될 것"이라고 말했습니다.

Wedbush의 분석가인 Dan Ives는 이메일을 통해 "새로운 CEO와 함께하는 Apple의 리더십 변화는 향후 인수에 좋은 징조라고 생각하며 이는 투자자들에게 안심할 수 있는 소식입니다"라고 말했습니다.

존슨 투자 위원회(Johnson Investment Committee)의 최고 투자 책임자(CIO)인 찰스 라인하트(Charles Reinhart)는 대형 기술 기업들이 현금 수준을 줄이고 부채를 늘려 AI 자본 지출에 자금을 조달하기 위해 대차대조표를 더욱 공격적으로 사용해 왔다고 말했습니다. 라인하트는 “애플은 분명히 상황을 알고 있다”고 말했다.

Reinhart는 "또한 AI 및 에이전트 워크로드에 점점 더 많이 사용되는 Mac mini 및 Mac Studio와 같은 제품에 대한 수요가 매우 높은 것을 포함하여 AI 수요가 Apple의 비즈니스에 영향을 미치고 있다는 실질적인 징후를 보고 있습니다"라고 덧붙였습니다. 그는 이것이 순현금 중립 목표를 포기하려는 Apple의 결정에 영향을 미쳤을 것이라고 믿습니다.

Apple은 내부 AI 투자를 늘려 왔으며, 이는 운영 비용이 전년 대비 23.7% 증가한 것으로 입증됩니다. 이 중 연구개발비가 33.6% 증가했다. 그러나 Apple의 새로운 현금 관리 전략은 인수를 통해 유기적 성장의 문을 열 수 있습니다.

Creative Strategies의 CEO이자 수석 분석가인 Ben Bajarin은 X에 게시했습니다. "이것은 기능적 변화이며 우리가 추측만 할 수 있는 일종의 신호를 보내고 있습니다. 더 많은 자본 지출, 더 많은 인수 합병, Apple의 역사적 표준을 벗어나는 일들이 일어날 것입니다."

AI 분야에서 애플의 느린 발전에 불만을 품은 투자자들은 애플이 결국 공격적으로 인수하게 될 수 있다고 오랫동안 추측해 왔습니다. 그들은 Apple이 AI 혁신에서 뒤처질 것이라고 우려하며 일부에서는 비즈니스 변화에 자금을 지원하는 것이 주식을 다시 사서 배당금을 지불하는 것보다 현금을 더 효율적으로 사용한다고 믿습니다.

Apple의 다가오는 Siri 개편은 Google의 Gemini AI 모델로 구동될 예정이며, 이는 또 다른 논쟁거리가 되었습니다. Radio Free Mobile 창립자인 Richard Windsor는 1월 보고서에서 Apple이 Google에 의존하기보다는 자체 AI를 개발하거나 획득해야 한다고 썼습니다.

Gemini와의 협력은 Apple의 AI 전략의 일부일뿐입니다. 회사는 또한 온디바이스 AI 기능을 지원하기 위해 자체 내부 기본 모델을 개발하고 있습니다. 팀 쿡 애플 CEO는 목요일 두 가지 계획의 균형을 맞추려면 더 많은 투자가 필요할 것이라고 말했습니다.

인수 가능성에 대한 소문이 몇 달 동안 돌았습니다. 지난해 언론에서는 애플이 내부 논의를 진행하며 AI 스타트업 퍼플렉시티(Perplexity) 인수를 검토하고 있다고 보도한 바 있다. 어제 실적발표회에서는 대행사 솔루션으로 유명한 퍼플렉시티(Perplexity)가 언급됐다. Parekh는 "Apple 실리콘과 그 강력한 통합 메모리 아키텍처를 통해 Perplexity와 같은 선도적인 AI 개발자들은 자율 에이전트를 강화하고 생산성을 높이는 엔터프라이즈급 AI 도우미를 구축하기 위한 플랫폼으로 Mac을 선택하고 있습니다"라고 말했습니다.

Wedbush의 Ives는 Apple의 M&A 전략에 "AI 분야의 기업이 포함될 가능성이 높으며 Perplexity는 우리를 잠재적 후보로 보고 있습니다"라고 말했습니다.

Apple은 이미 올해 초 신비한 AI 오디오 스타트업인 Q.ai를 인수하는 깜짝 인수를 발표했습니다. 인수 가격은 공개되지 않았지만 언론 보도에 따르면 거래 가치는 미화 20억 달러로, 이는 2014년 비츠 일렉트로닉스(Beats Electronics)를 미화 30억 달러에 인수한 데 이어 Apple 역사상 두 번째로 큰 인수가 될 것입니다.

Apple의 다른 M&A 거래는 "채우기" 유형의 인수에 가깝습니다. 회사는 인수하는 소규모 회사의 이름조차 발표하지 않는 경우가 많습니다.

지난 7월 실적 발표에서 Cook은 그 시점까지 Apple이 올해 "약 7개 회사를 인수"했다고 말했습니다.

“이들 회사는 각계각층에서 왔으며 모두 AI에 맞춰져 있지는 않습니다.”라고 그는 말했습니다. "몇 주에 한 번씩 인수한다고 생각하면 됩니다."

애플은 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다.

Bank of America 분석가 Vamsi Mohan은 금요일 메모에서 Apple의 현금 전략으로 인해 회사가 "재무적 관점에서 구조적으로 차입금이 부족"해졌다고 썼습니다. 이는 Apple이 이 투자 주기를 지원하기 위해 더 많은 부채를 감당할 여유가 있음을 의미합니다. 그러나 Mohan은 Apple이 계속해서 하이브리드 AI 전략을 추구함에 따라 지출이 다른 클라우드 하이퍼스케일 경쟁사보다 여전히 낮을 것이라고 믿습니다.