긴 하루의 스트레스를 받고 집에 돌아온 후, 많은 사람들의 첫 번째 반응은 편안함을 위해 애완동물을 쓰다듬는 것입니다. 그러나 최근 네덜란드에서 실시된 연구에 따르면 그러한 접근 방식이 특히 고양이의 경우 스트레스 해소에 항상 도움이 되지는 않는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 고양이든 개든 애완동물과 상호 작용하는 것은 짧은 시간 내에 기분이 좋아지는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 개와 고양이는 스트레스를 줄이는 데 큰 도움이 되지 않습니다. 당신이 이미 기분이 좋지 않을 때 고양이는 당신의 스트레스를 더욱 "증폭"시킬 수도 있습니다.
이번 연구는 '심리학의 개척자(Frontiers in Psychology)' 저널에 게재됐다. 연구팀은 휴대폰 애플리케이션을 이용해 반려동물 주인의 일상을 5일 연속(휴일 포함) 실시간으로 추적했다. 하루에 약 10번 정도 알림이 전송되어 참가자들은 당시 반려동물과 상호작용을 했는지, 현재 기분은 어땠는지, 스트레스를 얼마나 느꼈는지에 대한 즉각적인 피드백을 제공할 수 있었습니다(애완동물의 상태가 아니라 주인의 스트레스를 평가했습니다). 데이터 분석에서 연구자들은 애완동물과의 상호 작용이 단기적인 기분 개선과 상관관계가 있으며 이러한 "기분 향상" 효과가 고양이와 개 사이에 크게 다르지 않다는 사실을 발견했습니다. 그러나 대중의 상상과는 달리 이러한 상호 작용은 소유자의 스트레스 수준을 크게 줄이지 않았습니다. 더욱 전복적으로, 데이터는 주인이 더 높은 스트레스 상태에 있을 때 고양이의 존재가 실제로 스트레스에 대한 주관적인 감각을 더 강하게 만들 수 있는 반면, 개는 스트레스를 줄이는 데 "도움도 해를 끼치지도 않는다"는 것을 암시합니다.
그러나 저자 역시 본 연구의 결론이 아직은 한계가 많으므로 과도하게 해석되어서는 안 된다는 점도 인정했다. 우선, 표본 구성으로 보면 개 주인은 75명, 고양이 주인은 36명에 불과하다. 고양이와 개 사이의 비교는 균형이 맞지 않으며 통계력도 제한적입니다. 둘째, '실시간, 자연' 데이터를 추구하기 위해 실제 시나리오에서 정보를 수집하는 방식을 선택했다. 이는 결과의 생태학적 타당성을 향상시켰지만 데이터를 더욱 "잡음"으로 만들었습니다. 통계적으로 "깨끗"하기 위해 연구자들은 고양이와 개가 동시에 존재하는 상황 기록을 제거해야 했습니다. 그러나 실제 다중 반려동물 가구에서는 단일 종보다는 여러 반려동물의 복합적인 효과에서 정서적 영향이 올 가능성이 높습니다. 이러한 복잡한 상호작용을 해체하기 위해서는 앞으로도 더욱 더 자세한 연구가 필요합니다.
이 연구는 또한 종종 간과되는 핵심 사항을 지적합니다. 사람과 애완동물 간의 상호 작용의 질과 유형은 기분과 스트레스에 매우 다른 영향을 미칠 가능성이 높습니다. 본 실험은 "애완동물과 상호작용을 하고 있는지 여부"와 같은 변수를 측정하기 위해 단순화된 단일 질문 설문지를 사용했습니다. 응답 시간이 단축되고 실시간 데이터를 여러 차례 수집하는 데 도움이 되었지만, 이는 연구자들이 따뜻한 포옹, 부드럽게 두드려 주고 애무하는 것, 아니면 단지 먼 곳을 바라보는 것 등을 구별할 수 없다는 것을 의미하기도 했습니다. 자세한 상호 작용 정보가 부족하여 어떤 특정 상호 작용 방법이 기분을 향상시키거나 스트레스에 영향을 미치는지 더 이상 판단할 수 없습니다.
동물 행동의 관점에서 볼 때, 인간과의 공진화 역사 속에서 고양이와 개 역시 완전히 다른 '직업 구분'을 갖고 있다. 개는 기나긴 가축화 과정에서 주로 인간과 협력하기 위해 사육되었으며, 인간과 친밀한 관계를 맺기 쉬운 특성을 가지고 강력하게 선택되었습니다. 반면에 고양이는 처음에는 쥐나 생쥐와 같은 해충을 방제하기 위해 가축화되었으며 상대적으로 인위적인 선택이 덜했습니다. 그러므로 그들의 성격과 행동에는 여전히 야생 고양이, 특히 고독하고 영역을 지키는 야생 고양이의 그림자가 많이 남아 있습니다. 많은 고양이 주인은 이것을 이해할 수 있습니다. 때때로 고양이는 주도적으로 당신에게 가까이 다가가 무릎에 몸을 웅크리고 가르랑거릴 것입니다. 다른 때에는 꼬리를 흔들고 차갑게 떠날 것입니다. 관련 연구에 따르면 인간은 고양이가 기분이 좋지 않을 때 보내는 미묘한 신호를 감지하는 데 능숙하지 않은 경우가 많으며, 심지어 개에서도 인간이 불안이나 불편함을 식별하는 능력을 항상 신뢰할 수 있는 것은 아닙니다.
동시에, 애완동물 자체에도 분명한 "성격 차이"가 있습니다. 인간과 마찬가지로 차갑거나 집착할 수도 있고, 활기차거나 조용할 수도 있습니다. 동물 심리학의 애착 이론은 개인의 초기 애착 경험이 성인이 되어 다른 사람(또는 애완동물)과의 관계에 영향을 미치고, 주인과 애완동물의 성격과 애착 스타일 간의 상호 작용이 양측의 상호 작용과 감정적 피드백을 변화시킨다고 믿습니다. 따라서 같은 '고양이를 쓰다듬는 것'이나 '개를 산책시키는 것'이라 할지라도 실제 심리적 효과는 가족, 개인에 따라 매우 다를 수 있습니다. 또한 이 연구의 결과는 어떤 애완동물이 전반적으로 정서적 건강에 더 유익한지 판단하기 위해 단순히 "고양이를 키우는 것이 더 나은지, 개를 키우는 것이 더 낫다"는 말을 사용할 수는 없다는 점을 상기시켜 줍니다.
이 연구는 고양이와 개의 스트레스 감소 효과에 대해 좀 더 조심스럽고 심지어 약간 "차가운" 결론을 제공하지만, 더 큰 역사적 관점에서 보면 인간이 정신 건강을 개선하기 위해 동물을 이용하는 것은 새로운 것이 아닙니다. 동물을 이용한 치료는 18세기부터 정신 건강과 감정 조절 분야에서 사용되어 왔으며, 동물과 안정적인 상호작용 관계를 구축하는 것이 인간의 행복과 주관적 건강을 증진할 수 있다는 것이 수많은 반복 연구를 통해 확인되었습니다. 그러나 본 연구가 강조하는 것은 진짜 핵심은 '애완동물을 키울 것인가'가 아니라 '애완동물과 어떻게 사이좋게 지내느냐'일 수도 있다는 점이다. 고양이가 자발적으로 당신의 무릎 위에 누워 낮잠을 자고, 강아지가 인내심을 가지고 당신 곁에 있어준다면 스트레스는 확실히 해소될 수 있습니다. 그러나 애완동물은 방해받고 싶지 않지만 인간은 강제로 "껴안고 키스"한다면, 이 "잘못된 상호작용"은 역효과를 낳을 가능성이 높으며 양측을 더욱 긴장하게 만들 수 있습니다.
이 기사의 저자인 코번트리 대학교 심리학 강사인 조디 레이볼드(Jody Raybold)와 심리학과 조교수인 다니엘 월데크(Daniel Waldeck)는 기분을 개선하거나 스트레스를 줄이기 위해 애완동물을 사용하기를 원하는 사람들에게 보다 현실적인 접근 방식은 동물을 언제든지 "감정적으로 물러날 수 있는" 위로의 도구로 대하기보다는 자신만의 감정과 경계를 가진 독립적인 개체로 대하는 것이라고 지적했습니다. 반려동물의 행동특성과 의사소통 신호를 이해하고 존중하며 안정적이고 안전한 상호작용 분위기를 조성하는 것이 “긴장이 심할 때 서둘러 고양이나 개를 잡으려고 달려드는 것”보다 장기적인 정서 조절과 정신 건강에 더 도움이 될 수 있습니다.