호주의 코알라 개체수가 심각한 생존 문제에 직면하면서 클라미디아 확산을 억제하기 위한 획기적인 의료 기술이 획기적인 발전을 이루었습니다. 18개월 된 암컷 코알라 '밤세(Bamse)'가 세계 최초로 새로운 2회 용량 클라미디아 백신 접종에 성공했습니다. 이러한 진전을 통해 야생에서 대규모의 개입이 적은 코알라 보호가 달성될 것으로 예상됩니다.
Currumbin Wildlife Sanctuary에서 치료가 완료되었습니다. 밤세(Bamse)는 퀸즈랜드 벌리(Burleigh)의 야생 개체군 연구원들에 의해 포획되었습니다. 밤세는 진정제 투여와 예방접종, 이식 수술을 마친 뒤 같은 날 야생으로 방출됐다. 백신의 효과를 실시간으로 모니터링하기 위해 Bamse는 GPS 추적 기능이 있는 목걸이를 착용합니다.
백신의 핵심 혁신은 '주사 + 이식'의 이중 투여 방식에 있습니다. 퀸즈랜드 공과대학 연구팀은 이식 후 30일에 걸쳐 두 번째 약물을 천천히 방출하는 생분해성 임플란트를 개발했습니다. 이 디자인은 추가 주사를 위해 야생 코알라를 두 번 포획해야 하는 이전 문제를 완전히 해결하여 동물의 스트레스 반응을 크게 줄이고 보존 노력에 대한 자원 압박도 크게 줄입니다.
클라미디아는 코알라 개체수에 치명적인 위협이 되었습니다. 현재 호주 코알라의 약 50%가 이 질병에 감염된 것으로 추정되지만, 일부 지역에서는 감염률이 90%에 달하기도 한다. 이 질병은 주로 클라미디아 페코룸(Chlamydia pecorum)이라는 병원균에 의해 발생하며 종종 코알라의 실명과 암컷 불임을 유발합니다. 코알라 개체수가 이미 단편화되어 서식지 손실로 인해 멸종 위기에 처해 있는 상황에서 클라미디아로 인한 생식 능력 감소는 코알라 종의 생존 위기를 더욱 악화시켰습니다.
연구진은 이번 백신 접종이 기술적 혁신일 뿐만 아니라 종 보호 전략의 업그레이드라고 지적했다. 지난 5월 밤세의 치료 이후 다른 코알라 4마리도 같은 백신을 접종해 풀려났다. 예비 평가에서는 수술 후 1개월 동안 검토했을 때 Bamse와 다른 개인 모두 건강한 상태를 유지하고 클라미디아 감염이 없는 것으로 나타났습니다.
지난 몇 년간의 예방 및 통제 업무를 돌이켜보면 백신 접종은 초기 성과를 거두었습니다. 남부 퀸즈랜드 지역의 클라미디아 감염률은 커럼빈 야생동물 병원과 모길 코알라 재활 센터에서 500마리 이상의 코알라에 대한 단회 예방 접종을 통해 2020년 70%에서 현재 약 25%로 떨어졌습니다. 이 공동체에서 새끼 코알라 41마리와 새끼 손자 13마리가 태어나면서 한때 질병에 시달렸던 야생 개체군이 서서히 회복되고 있습니다.
커럼빈 야생동물 병원의 수석 수의사인 마이클 파인 박사는 2회 접종 백신 요법의 출현이 종을 구하는 데 중요한 전환점이 됐다고 말했습니다. 연구팀은 이제 위험이 높은 코알라 개체군을 대상으로 백신을 대규모로 출시할 것을 촉구하고 있습니다. 과학 연구가 계속 발전함에 따라 이 상징적인 종을 구하려는 인간의 노력은 마침내 실질적인 희망을 보게 되었습니다.