오랫동안 환경에 흩어져 있던 플라스틱 폐기물은 풍화작용에 의해 점차 분해되어 육안으로 확인하기 어려운 미세한 입자가 되어 자연과 인간의 조직에 널리 침투하게 되었습니다. 새로운 연구에서는 이러한 환경 문제에 대해 경종을 울렸습니다. 연구자들은 인간의 혈액에 미세플라스틱과 나노플라스틱(MNP)이 존재하면 심장마비 위험이 증가할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
이 연구는 산탄드레아 대학 병원과 이탈리아 캄파니아 대학 팀이 주도했으며 유럽 심장 저널(European Heart Journal)에 게재되었습니다. 연구진은 관상동맥질환이 의심돼 침습적 관상동맥조영술을 받은 지원자 61명을 시료로 선정해 이들의 체내 마이크로나노플라스틱 분포를 심층 분석했다. 연구 결과, 심장마비 진단을 받은 환자의 샘플 중 84%에서 마이크로플라스틱과 나노플라스틱이 검출된 반면, 만성 관상동맥 협착증 환자에서는 40%, 건강한 관상동맥 환자에서는 32%만이 검출됐다.
비록 이번 연구가 현재로서는 미세플라스틱이 심장마비의 직접적인 원인임을 직접적으로 증명할 수는 없지만, 연구팀은 이번 연구 결과가 환경 노출, 혈액 내 미세플라스틱 수치, 심혈관 질환 사이에 강한 상관관계를 보여준다는 점을 분명히 지적했습니다. 산안드레아스 대학병원 심장내과 과장이자 이번 연구의 주저자인 에마누엘 바르바토(Emmanuel Barbato)는 이번 결론이 이전 연구 추측을 입증할 뿐만 아니라 심혈관 질환 예방에 대한 새로운 관점을 제공한다고 말했습니다.
연구에서는 생활방식과 환경적 요인이 인체 내 미세플라스틱 축적에 상당한 영향을 미치는 것으로 추가로 관찰되었습니다. 데이터에 따르면 모든 피험자 중에서 흡연자이거나 오염도가 높은 지역에 거주하는 사람들의 혈액에서 마이크로나노 플라스틱이 검출된 것으로 나타났습니다. 반면 흡연을 하지도 않고 오염된 환경에 있지도 않은 피험자의 경우 그 비율은 12.5%에 불과했습니다.
실제로 지난 몇 년 동안 마이크로 플라스틱과 나노 플라스틱이 너무 침습적이어서 과학자들은 인간의 폐, 뇌, 심장, 심지어 태반에서도 이러한 합성 고분자의 흔적을 발견했습니다. 전문가들은 이론적으로 이러한 이물질이 체내 세포에 지속적으로 마찰을 일으키며 다양한 염증 반응을 쉽게 유발할 수 있다고 지적한다. 그들이 운반하는 석유화학 화학물질은 신체의 취약한 생화학적 과정을 방해할 수도 있습니다.
현재 심혈관 질환은 전 세계적으로 사망의 주요 원인 중 하나로 남아 있습니다. 연구진은 미세플라스틱이 어떻게 인간의 심혈관계를 구체적으로 손상시키는지에 대한 메커니즘은 아직 탐색 단계에 있지만, 전 세계적으로 플라스틱 오염이 계속 축적되면서 이 '보이지 않는 살인자'가 미래 세대가 함께 직면해야 할 주요 공중보건 과제가 될 수 있다고 강조했다. 표준화된 방법을 통해 이러한 나노입자를 정확하게 특성화하고 입자에 부착된 다른 오염물질과 구별하여 인간 건강에 대한 장기적인 위협을 보다 과학적으로 평가하기 위한 보다 심층적인 연구가 시급히 필요합니다.