두려운 노화 과정을 늦추는 것은 모두가 관심을 갖고 있는 일이며 이제 과학자들은 새로운 방법을 발견했습니다. 연구팀은 뇌에서 피드백 루프를 발견하고 이 회로의 활동을 증가시키면 쥐가 더 오래 건강하게 살 수 있다는 것을 발견했습니다. 새로운 연구에서 세인트루이스에 있는 워싱턴 대학교 의과대학의 연구원들은 신체의 에너지 생산 시스템에서 핵심적인 역할을 하는 뇌와 지방 저장 사이의 통신 라인을 확인했습니다.
많은 경우와 마찬가지로 이 연결은 나이가 들수록 느려지고 체중 증가와 같이 나중에 우리를 괴롭히는 건강 문제로 이어집니다.
긍정적인 측면에서도 연구팀은 쥐에서 이 시스템을 활성화하여 이러한 부정적인 영향에 대응하고 수명을 연장하며 건강을 더 오래 유지할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 더 많은 작업을 수행하면 이것을 인간에게도 적용하는 것이 가능할 수 있습니다.
과학자들이 배내측 시상하부라고 불리는 뇌 영역에서 특정 뉴런 그룹을 발견하면서 획기적인 발전이 시작되었습니다. 연구에 따르면 이러한 뉴런이 활성화되면 Ppp1r17이라는 단백질이 생성되는데, 이는 신체의 백색 지방 조직을 활성화하는 일련의 사건을 촉발합니다. 이로 인해 백색 지방 조직은 두 가지 물질을 방출합니다. 첫째, 지방산이 혈류로 들어가 신체 활동을 위한 에너지를 공급하는 데 사용됩니다. 둘째, "ENAMPT"라는 효소가 시상하부로 다시 방출되어 뇌 기능에 에너지를 공급합니다.
이 시스템은 청소년기에 잘 작동하지만 자연적인 노화와 함께 속도가 느려지기 시작합니다. 연구팀은 나이든 동물에서 Ppp1r17이 신경핵을 떠나 신호 강도를 감소시키는 것을 발견했습니다. 지방 조직으로 이어지는 신경계는 덜 사용되기 때문에 시간이 지남에 따라 수축되고 지방 조직은 분자를 방출하기 위해 더 적은 신호를 받습니다. 이는 결국 지방 축적으로 이어져 신체에 이용 가능한 에너지를 감소시킵니다.
하지만 이 과정을 늦출 수 있을까요? 이를 알아내기 위해 연구자들은 두 가지 방법으로 늙은 쥐의 뉴런을 활성화했습니다. 한 그룹의 쥐에는 이 과정에 관여하는 유전자가 녹아웃되었고, 다른 그룹에는 더 많은 eNAMPT가 보충되었습니다.
두 경우 모두, 치료받은 쥐는 대조 쥐보다 더 활동적이었고, 노화 징후(털이 얇아지는 등)가 적었으며, 더 오래 살았습니다. 치료를 받지 않은 쥐는 자연 노화의 상한선인 1,000일(약 2.7년)에 모두 사망했지만, 치료를 받은 쥐는 약 7% 증가한 60~70일 더 오래 살았습니다.
이 접근법은 인간에게는 아직 갈 길이 멀지만 팀은 희망이 있다고 말합니다. 인간의 수명을 7% 연장할 수 있다면 75세인 사람의 기대수명은 약 5년 정도 더 늘어난 셈이다. 또한 환자는 더 오랫동안 건강을 유지합니다.
이번 연구는 '세포 대사(Cell Metabolism)' 저널에 게재됐다.