요약:
1960년에 발표된 한 유명한 인구통계학 논문에서는 당시의 수학적 모델에 따르면 2026년 11월에 총인구가 '무한대'에 도달할 것이라는 놀라운 예측을 내놓았습니다. 이 시점이 다가오면서 현실이 주는 답은 전혀 다릅니다. 유엔 등 기관들은 다음달 중순이면 세계 인구가 약 83억 명에 이를 것으로 추산하고 있다. 이는 수학적으로 '인구 무한'과는 거리가 먼 수치이다.
이러한 예측은 Heinz von Foerster와 동료들이 내놓았습니다. 그들은 "쌍곡선 성장 모델"을 사용합니다. 인구가 항상 고정된 비율로 증가한다고 가정하는 전통적인 지수 성장 모델과 달리, 쌍곡선 성장은 인구가 증가함에 따라 성장률 자체도 계속 증가하여 점점 더 강한 양의 피드백을 형성한다고 믿습니다.
이 이론에 따르면 인구 증가 곡선은 결국 '특이점'에 도달하게 됩니다. 즉, 제한된 시간 내에 무한해지게 됩니다. 연구팀은 이 시점을 2026년 11월로 설정해 '둠스데이: 서기 2026년 11월 13일 금요일'이라는 제목으로 사이언스지에 게재했다. 보도에 따르면 이 날짜의 선택은 포스터의 생일과도 관련이 있다고 한다.
당시 자료로 볼 때 이 예측은 근거가 없는 것은 아니었습니다. 세계 인구는 1800년경 10억 명에 이르렀고, 1925년에는 20억 명, 1975년에는 40억 명으로 늘어났습니다. 그로부터 50년이 채 지나지 않아 세계 인구는 80억 명을 넘어섰습니다. 인구가 두 배로 증가하는 데 걸리는 시간은 계속해서 줄어들고 있으며 이는 기하급수적 증가보다 빠른 추세와 일치하는 것으로 보입니다.
전통적인 인구 예측 모델은 1960년대와 1970년대에 인구 증가를 반복적으로 과소평가했기 때문에 한때 쌍곡선 모델이 더 정확하게 작동했습니다. 실제로 이 모형은 1970년대 후반까지 실제 인구변화에 잘 맞아떨어져 많은 주목을 받았다.
그러나 비평가들은 이 모델이 실제로 근거가 부족하다는 점을 오랫동안 지적해 왔습니다. 기존 데이터에 적합할 수는 있지만 경제 발전, 기술 진보, 사회 시스템의 변화, 인간 행동의 조정과 같은 요소를 완전히 고려하지는 않습니다. 과거의 인구 증가 추세가 사실이라고 하더라도 미래가 영원히 같은 궤적을 따를 것이라는 증거는 없습니다.
문제는 나중에 모델을 지원하는 조건이 바뀌었다는 점입니다. 1960년대 중반부터 인구 규모와 성장률 사이의 연관성이 점차 약화되었습니다. 1980년대에 접어들면서 많은 선진국의 출산율은 인구대체수준 이하로 떨어졌고, 개발도상국 역시 점차 인구통계학적 전환 단계에 진입했다.
세계 전체 인구는 계속해서 증가하고 있지만, 인구가 많을수록 증가율이 더 빠르다는 전제는 더 이상 사실이 아닙니다. 이로 인해 모델은 일정 기간 동안 실제 모집단에 가까울 수 있지만 점차 장기 예측력을 잃습니다.
1993년 경제학자 마이클 크레이머(Michael Kramer)는 쌍곡선 성장 이론을 재검토했습니다. 그는 이 초지수적 성장 모델이 수십만 년에서 수백만 년에 걸친 인류 인구 역사를 설명할 수 있다고 믿습니다. 그러나 새로운 데이터가 추가되면서 이러한 결론은 도전받기 시작했습니다.
연구원들은 2023년 기준 유엔 인구 데이터를 분석에 포함시켰을 때 인구 규모와 성장률 사이의 양의 관계가 크게 약화됐다고 지적했습니다. 이러한 새로운 데이터는 인류 역사 전체 기간의 극히 일부에 불과하지만, 지금까지 기록된 최대 인구에 해당하기 때문에 결과에 큰 영향을 미칩니다.
또한 이전 기간의 인구 데이터에는 본질적인 불확실성이 있습니다. BC 주와 고대 시대의 인구 규모는 주로 고고학적 증거와 기술 수준, 토지 이용 및 인구 밀도에 대한 추측에 의존하므로 정확도가 제한됩니다.
사실 인류 역사상 인구 증가는 단일한 연속 과정이 아닙니다. 인구 변화는 오랜 기간에 걸쳐 매우 느리게 진행되었으며, 농업 혁명, 산업 혁명, 현대 인구 폭발과 같은 특정 단계에서만 급격한 성장이 이루어졌습니다. 통일된 곡선으로 모든 시대를 설명하려고 하면 서로 다른 역사적 단계 사이의 큰 차이를 쉽게 모호하게 만들 수 있습니다.
예를 들어, 연구자들은 기원전 200년에 살았던 사람들이 그 이후 신석기 인구 증가 추세만을 토대로 추정했다면, 인간은 서기 1000년쯤까지 오늘날의 인구 규모에 도달하지 못할 것이라고 예측했을 수도 있다고 말했습니다. 모델이 선택한 과거 샘플 간격이 최종 예측에 큰 영향을 미친다는 것을 알 수 있습니다.
기사에서는 이 사건이 현재 인공지능 개발을 둘러싼 논의에 있어서도 실질적인 의미를 갖는다고 지적합니다. 1950년대 후반 컴퓨터 과학의 선구자인 존 폰 노이만(John von Neumann)은 기술 발전이 가속화되고 있으며 미래를 예측하기 어려운 임계점에 도달할 수 있다고 제안했지만 구체적인 공식이나 시간표는 제시하지 않았습니다.
오늘날 인공 지능에 대한 많은 예측 역시 컴퓨팅 성능과 모델 크기의 지속적인 확장을 기반으로 합니다. 단순히 현재의 추세를 무한대로 확장한다면, 기술은 폭발적으로 발전할 것이며 심지어 '기술적 특이점'에 접근할 수도 있다는 결론을 내릴 수 있을 것 같습니다. 그러나 인구 예측의 역사적 사례는 모델이 장기적으로 성장 추세를 정확하게 설명하더라도 성장을 촉진하는 조건이 항상 존재한다는 의미는 아니라는 점을 상기시켜 줍니다.
따라서 급속한 발전의 증거는 기술적 특이점이 다가오고 있다는 증거와는 다릅니다. 인공지능은 앞으로도 여전히 획기적인 발전을 이룰 수 있지만, 가속화되는 발전 추세를 관찰하는 것과 특이점이 반드시 도래할 것이라고 주장하는 것 사이에는 여전히 큰 격차가 있습니다.
댓글