초기 인류 조상은 인간처럼 걸을 수 있었지만 나무에서의 삶도 포기하지 않았습니다.

요약:

고대 인간 화석에 대한 새로운 연구는 오랫동안 간과되어 왔던 인간 진화의 중요한 단계를 드러냅니다. 연구진은 약 200만~400만년 전에 살았던 오스트랄로피테쿠스가 인간 조상이 직립보행을 시작한 직후에도 수목생활을 버리지 않았다는 사실을 발견했다. 대신 그들은 오랜 기간 동안 나무 오르기와 땅바닥 걷기를 모두 유지했습니다.

이 연구는 서던 캘리포니아 대학의 Keck 의과대학이 이끄는 국제 팀에 의해 완료되었으며 연구 결과는 Science Advances에 게재되었습니다. 연구진은 오스트랄로피테쿠스와 그 후손인 호모 속의 초기 구성원인 약 150만년에서 370만년 전의 고대 인류 개체 7명의 화석 잔해를 분석했습니다.

이족보행은 오랫동안 인간을 다른 유인원과 구별하는 가장 중요한 특징 중 하나로 여겨져 왔습니다. 그러나 과학계는 다음과 같은 핵심 질문에 대답하려고 노력해 왔습니다. 인간 조상은 언제 나무와 땅에서의 균형 활동에서 거의 전적으로 땅 위에서 생활하는 생활로 점진적으로 전환했습니까?

그 답을 찾기 위해 연구팀은 단순히 뼈의 외형만을 연구한 것이 아니라 뼈 자체의 강도에 주목했습니다.

연구원들은 뼈가 시간이 지남에 따라 개인이 견디는 기계적 스트레스에 반응하여 구조를 지속적으로 조정하므로 유기체의 일상 활동을 기록할 수 있다고 지적합니다. 나무를 자주 오르는 동물은 팔뼈가 더 강한 경향이 있는 반면, 땅에서 직립보행하는 사람은 허벅지 뼈가 더 강한 경향이 있습니다.

이를 위해 연구팀은 CT 스캐닝 기술을 활용해 화석 내부 구조에 대한 상세한 분석을 진행했습니다. 그들은 상박 뼈, 대퇴골, 경골의 두께와 내부 조직 구조를 측정하고, 고대 인류 조상의 움직임 습관을 재구성하기 위해 뼈의 굽힘과 비틀림에 저항하는 능력을 평가했습니다.

결과에 따르면 약 180만~230만년 전에 살았던 초기 호모는 이미 현생 인류와 가까운 특성을 보여주었다. 그들의 허벅지 뼈는 팔 뼈보다 훨씬 더 강했는데, 이는 그들이 주로 땅에 의존하여 걷기 때문에 나무 위에서의 활동이 크게 감소했음을 나타냅니다.

그러나 초기 오스트랄로피테쿠스는 전혀 다른 패턴을 보였습니다.

연구원들은 유명한 "작은 발" 화석을 포함하여 오스트랄로피테쿠스 개체의 팔 뼈가 훨씬 더 강하다는 사실을 발견했는데, 이는 그들이 등반 활동에 여전히 상지를 자주 사용한다는 것을 나타냅니다. 그러나 동시에 다리뼈의 힘 특성은 현대인의 힘 특성과 매우 유사합니다.

이 발견은 오스트랄로피테쿠스가 현대 세계에는 더 이상 존재하지 않는 독특한 움직임 패턴을 개발했을 수도 있음을 의미합니다.

나무 사이를 이동할 수 있는 유인원 같은 강한 상지를 보유하고 있을 뿐만 아니라 현대인과 유사한 하지를 사용하며 효과적으로 두 발로 걸을 수 있습니다. 즉, 직립보행의 출현이 수목생활의 즉각적인 종말을 의미하는 것은 아니다. 두 가지 행동은 오랫동안 공존해 왔습니다.

팀장이자 켁 의과대학 교수인 크리스티안 J. 칼슨(Kristian J. Carlson)은 오스트랄로피테쿠스의 신체 조합이 매우 특별한 운동 전략을 보여준다고 말했습니다. 그 특성은 현대인이나 기존의 유인원과도 같지 않아 직접적인 현대적 참고 대상을 찾기가 어렵습니다.

추가 연구에 따르면 인류 진화의 중요한 전환점이 약 200만년 전에 발생했을 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 오스트랄로피테쿠스가 점차 초기 호모 속으로 진화하면서 지상 생활에 대한 의존도가 크게 증가한 반면 기어오르는 행동은 크게 감소하기 시작했습니다.

동시에 이러한 행동 변화는 다른 중요한 진화적 특성과 일치했습니다. 연구자들은 이 기간 동안 인류 조상의 뇌 크기가 증가하기 시작했고 신체 비율이 변화했으며 육상 환경에 적응하는 능력이 계속해서 증가했다고 지적했습니다.

연구팀은 이번 연구가 인간의 두발 보행의 기원을 이해하는 데 새로운 증거를 제공한다고 믿습니다. 과거에는 사람들이 흔히 '걷는 것'과 '나무를 떠나는 것'을 같은 과정으로 여겼지만, 화석을 보면 그렇지 않다는 것을 알 수 있습니다. 적어도 수백만 년 전에 인간 조상은 나무 위를 오르는 사람과 땅 위를 걷는 사람으로서 두 세계 사이에서 오랫동안 살았습니다.

연구원들은 이번 발견이 사람들에게 오스트랄로피테쿠스에 대한 새로운 이해를 제공할 뿐만 아니라, 인류의 진화가 단순한 선형 과정이 아니라 복잡하고 긴 과도기 단계를 거쳤다는 점을 더 잘 보여 준다고 말했습니다. 진정한 의미의 '육지의 생물'이 되기 이전, 인류의 조상은 두 가지 생존 방식이 결합된 독특한 생활 방식을 갖고 있었습니다.