요약:
호주 연구자들은 최근 가슴 아픈 영상을 공개했습니다. 어미 혹등고래는 죽은 송아지를 낳은 후 오랜 시간 동안 송아지 곁에 머물며 끊임없이 다가가고, 만지고, 눈을 꼭 마주쳤습니다. 이 희귀한 사건은 큰 고래가 죽음에 어떻게 대처하는지에 대한 중요한 단서를 제공하며 오랜 질문을 제기합니다. 고래도 인간과 같은 방식으로 슬픔을 경험합니까?
이 사건은 2025년 7월 호주 퀸즐랜드 남동부 골드코스트 인근에서 발생했습니다. 그리피스대학교와 씨월드재단 연구진은 관련 영상과 관찰 기록을 분석해 2026년 9월 16일 학술지 '디스커버 애니멀(Discover Animals)'에 연구보고서를 게재했다. 연구자들은 이것이 어미 혹등고래가 사산된 새끼와 오랜 시간 함께 보낸 최초의 잘 기록된 사례라고 말한다.
그 당시 씨월드 재단 구조선의 선장인 앤드루 멀빌은 바다에서 비정상적으로 행동하는 성체 혹등고래 두 마리를 발견했습니다. 처음에는 그냥 수면 근처에서 쉬고 있는 줄 알았는데, 두 마리의 고래가 특이한 방식으로 움직이고, 그 중 한 마리는 꼬리를 위로 향한 수직 자세를 보였다.
그 후 배에 탄 승무원들은 바다 위에 떠 있는 태아 막 조직을 발견했습니다. 이 발견으로 인해 그들은 암컷 고래 중 한 마리가 방금 출산했을 수도 있다는 사실을 깨닫게 되었습니다. 그러나 주변에는 정상적으로 갓 태어난 새끼 고래가 발견되지 않아 현장 직원들을 당황하게 만들었다.
무슨 일이 일어났는지 파악하기 위해 멀빌과 다른 사람들은 GoPro 카메라 장비를 사용하여 추적하고 관찰했으며 수중에서 어린 고래의 시체를 발견했습니다. 새끼 고래는 아무런 생명의 흔적도 없이 해저에 누워 있고, 어미 고래는 계속해서 새끼가 있던 곳으로 돌아갑니다.
연구원들은 어미 고래가 반복적으로 짧은 거리로 잠수하고, 새끼 고래까지 헤엄쳐 갔다가 잠시 머물렀다가 다시 수면으로 돌아오는 것을 관찰했습니다. 때로는 송아지 몸 가까이에 쉬기도 하고, 때로는 머리나 가슴지느러미를 이용해 송아지와 접촉하거나 심지어 가슴지느러미를 송아지 몸 가까이로 움직이기도 한다. 수중 영상에는 어미 고래가 여전히 반응하는지 확인하려는 듯 송아지와 마주 서 있는 모습도 담겼다.
연구원들은 이러한 행동이 다른 종이 죽은 후 복잡한 사회적 관계를 맺고 있는 일부 포유류가 나타내는 보살핌 행동과 유사하다고 믿습니다. 어미 고래는 빨리 떠나지도 않았고, 뚜렷한 공격성이나 회피 행동도 보이지 않고 계속해서 죽은 송아지에게만 집중했습니다.
그리피스 대학교 고래류 및 기후 연구 프로그램의 연구원인 Olav Meinecke는 어미 고래가 몇 시간, 어쩌면 며칠 동안 새끼 고래와 긴밀한 접촉을 해왔다고 말했습니다. 관찰된 행동은 송아지가 죽어도 즉시 사라지지 않는 어미와 송아지 사이에 강한 모성 애착이 있을 수 있음을 시사합니다.
또한 연구원들은 또 다른 성체 혹등고래가 근처에 나타나는 것을 발견했습니다. 고래는 어미의 동반자였을 것으로 생각됩니다. 성체 고래 두 마리가 송아지 근처에서 천천히 헤엄치며 간헐적으로 짧은 잠수를 하고 수면 근처에 머물었습니다.
앞으로 이틀 동안 연구원들은 이 지역에서 성체 혹등고래를 계속 관찰했습니다. 그러나 개체 식별 정보가 부족해 후속 고래 두 마리가 처음 관찰된 두 마리인지 완전히 확인할 수 없었고, 전체 기간 동안 새끼를 떠나지 않았다고 결론 내릴 수도 없었다.
이 사건이 과학계의 주목을 받은 이유는 혹등고래의 독특한 생리적 특성과 관련이 있습니다. 혹등고래는 수염고래에 속하며 범고래, 돌고래 등 이빨고래와는 다르다. 수염고래는 주로 수염고래를 통해 바다에서 먹이를 걸러내는 반면, 이빨고래는 일반적으로 먹이를 먹는 행동과 사회적 상호작용이 더 복잡합니다.
죽은 동료를 돌보는 고래에 관한 이전 연구는 대부분 이빨고래와 돌고래에 초점을 맞추었습니다. 과학자들은 일부 이빨고래 어미가 죽은 송아지를 표면으로 들어올리거나 죽은 후에도 오랜 기간 동안 몸을 가지고 헤엄치는 것을 관찰했습니다. 다른 사회적 포유류에서도 비슷한 행동이 나타났습니다.
반면, 죽은 동료에 대해 지속적인 관심을 보이는 수염고래에 대한 기록은 제한적입니다. 이것이 반드시 수염고래가 비슷한 행동을 보이지 않는다는 것을 의미하는 것은 아니지만, 사건을 관찰하고 기록하기가 어렵다는 의미일 수도 있습니다.
혹등고래는 대개 넓은 바다에서 이동하기 때문에 연구자들이 적절한 시간과 장소에서 출산 과정을 관찰하기가 어렵습니다. 갓 태어난 혹등고래는 성체 고래만큼 쉽게 부력을 유지할 수 있을 만큼 체지방이 충분하지 않기 때문에 죽은 후 빠르게 바다 밑바닥으로 가라앉을 수 있습니다. 이로 인해 과학자들은 멀리서 송아지를 발견하기 어렵고 어미의 행동을 기록하기도 더 어려워집니다.
마이네케는 혹등고래의 탄생에 대한 공개된 과학적 기록이 매우 제한적이라는 점을 지적했는데, 이러한 관찰은 송아지의 죽음을 기록할 뿐만 아니라 어미 고래가 죽은 후에도 송아지에 계속 관심을 기울이는 모습을 상세한 이미지로 제공하므로 특별한 연구 가치가 있다고 지적했습니다.
그러나 연구자들은 암컷 고래가 인간과 똑같은 슬픔의 감정을 경험하고 있다고 직접적으로 주장하지는 않았습니다. 비록 그 행동이 시각적으로 애도를 연상시키기는 하지만, 과학자들은 이미지만으로는 동물의 주관적인 감정을 판단할 수 없으며, 인간과 유사한 슬픔을 경험하는지 여부를 직접적으로 측정할 수도 없습니다.
어미 고래의 행동은 슬픔을 반영할 수도 있고, 강한 어미 고래에 대한 애착, 송아지의 상태에 대한 혼란, 출생 후에도 계속 작용하는 본능적인 돌봄 행동에서 비롯될 수도 있습니다. 이러한 설명은 반드시 상호 배타적일 필요는 없지만, 현재의 증거는 이를 명확하게 구분하기에는 불충분합니다.
이 때문에 연구자들은 이를 인간적 의미의 애도라고 직접 정의하기보다는 '사후 지속적인 주의력 행동'과 같은 좀 더 신중한 용어를 사용하는 것을 선호합니다. 이 공식은 행동의 특이성을 인정하고 직접적인 증거 없이 동물의 감정에 대한 과도한 추론을 피합니다.
그럼에도 불구하고 이 사례는 여전히 고래류의 사회적 관계를 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 어미 고래는 오랜 시간 동안 새끼 고래와 함께 머물면서 끊임없이 접근하고 만지며, 이는 어미 고래와 새끼 고래 사이의 유대가 이전에 생각했던 것보다 더 복잡할 수 있음을 암시합니다. 어미 고래가 무엇을 느끼는지 정확히 판단하는 것은 불가능하더라도 어미 고래의 행동을 보면 새끼 고래에 대한 관심이 죽음으로 바로 끝나지 않는다는 것을 알 수 있습니다.
또한 연구자들은 동물이 죽음에 어떻게 대처하는지 관찰하는 것이 인간이 동물의 인지 능력, 사회적 유대, 감정적 반응을 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 지적합니다. 코끼리, 영장류 및 일부 이빨고래는 모두 죽은 동료에 대해 지속적인 관심을 보여 왔으며, 혹등고래에 대한 이번 사건은 중요한 사례 연구를 추가합니다.
이러한 행동은 진화론적으로 중요한 의미를 가질 수도 있습니다. 사회적 포유류에게는 새끼를 돌보고, 동료의 지위를 인식하고, 사회적 관계를 유지하는 것이 모두 중요한 행동 능력입니다. 연구자들은 이러한 행동 중 얼마나 많은 부분이 공통된 진화 메커니즘에 의한 것인지, 그리고 얼마나 많은 부분이 각 종의 고유한 생활 방식과 관련되어 있는지를 확인하기 위해 동종이 죽은 후 다양한 종이 취하는 행동을 더 관찰할 필요가 있습니다.
이 연구는 또한 수염고래의 감정적, 인지적 능력에 대해 아직 알려지지 않은 것이 많다는 사실을 과학계에 상기시켜 줍니다. 과거에는 대형 고래류에 대한 연구자들의 관심이 이주, 번식, 포식, 의사소통, 개체군 보호와 같은 측면에 집중되는 경향이 있었습니다. 그러나 사후 행동은 관찰하기 어렵기 때문에 오랫동안 체계적인 연구가 부족했다.
해상 관측 장비와 수중 사진 기술이 계속 발전함에 따라 연구자들은 과거에 포착하기 어려웠던 고래의 행동을 더 많이 기록할 것으로 예상됩니다. 그러나 그러한 사건은 매우 드물며, 과학자들은 혹등고래가 죽은 후에도 새끼를 계속 동반하는 어미의 행동이 보편적인지 여부를 판단하기 위해 더 많은 사례를 축적해야 합니다.
이 어미 고래에게 어미 고래는 해저에 있는 송아지에게 계속해서 접근했고, 결국 과학자들이 고래 행동을 이해할 수 있는 특별한 창이 되었습니다. 자신이 무슨 생각을 하는지 인간에게 말할 수는 없지만, 오랫동안 머물며 어린 고래를 반복적으로 만지는 행동은 대형 해양 포유류와 그 새끼들 사이의 연결이 외부 세계에서 직접 관찰할 수 있는 것보다 훨씬 더 깊을 수 있다는 점을 상기시키기에 충분하다.
연구원들은 앞으로는 고래류에서 갓 태어난 고래의 드문 죽음을 더욱 체계적으로 기록하여 죽음에 직면한 고래의 행동은 물론 이러한 행동 뒤에 포함될 수 있는 인지적, 감정적, 진화적 메커니즘을 더 깊이 이해할 수 있기를 바라고 있습니다.
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