요약:
영국 포츠머스 대학교와 모로코 카사블랑카 하산 2세 대학교 연구팀이 실시한 새로운 연구에 따르면, 약 1억 7천만 년 전에 살았던 고대 악어 친척은 극히 드물게 가느다란 바늘 모양의 이빨을 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 악어의 독특한 먹는 방식은 과학자들이 쥐라기 중기 악어 친척의 생태적 다양성을 다시 이해하는 데 도움이 됩니다.
연구팀은 이전에 알려지지 않았던 이 새로운 종의 이름이 Ctenosuchus tenuidens이며 Thalattosuchia의 구성원임을 확인했습니다. 이 유형의 파충류는 공룡 시대에 살았으며 바다, 강, 호수에 살았습니다. 그 화석은 모로코 남동부 아틀라스 산맥 지역의 고대 강과 호수 환경에서 형성된 암석에서 발견되었습니다.
연구원들은 이 동물의 길고 좁은 주둥이에 극도로 얇고 바늘 같은 이빨이 늘어선 것을 발견했습니다. 가까운 친척으로 알려진 종에 비해 이빨 모양이 매우 독특합니다. 과학자들은 이 연약한 이빨이 큰 먹이를 잡는 데는 적합하지 않지만, 작은 물고기, 요정 새우와 같은 갑각류, 기타 작은 수생 동물을 잡는 데 더 적합하다고 믿습니다.
연구팀은 고배율 현미경을 사용해 화석 치아를 자세히 관찰하고 내부 구조를 연구했습니다. 결과는 이 치아가 특별한 능선과 같은 구조를 갖고 있으며 매우 밀접하게 배열되어 있음을 보여주었습니다. 논문의 제1저자이자 포츠머스 대학 환경 및 생명과학부의 연구원인 함자 임란(Hamzah Imran)은 치아의 취약한 특성이 치아의 식습관을 추론하는 중요한 단서를 제공한다고 말했습니다.
그 동물이 더 큰 물고기를 잡으려고 할 때 먹이가 심하게 몸부림치면 이 가느다란 이빨이 부러질 가능성이 높다고 그는 지적했습니다. 따라서 연구자들은 이빨을 손상시킬 수 있는 큰 먹이보다는 새우, 벌레, 아주 작은 물고기 등 작고 부드러운 먹이를 주로 잡아먹은 것으로 추측하고 있다. 이 먹이 전략은 다른 avocetids와 차별화되어 발견을 중요하게 만듭니다.
사실 연구자들이 처음으로 이러한 특별한 치아를 발견한 과정은 꽤 극적이었습니다. 그들은 한 화석 표본에서 중앙의 긴 뼈 양쪽에 있는 작은 검은 점들을 관찰하고 현미경을 사용하여 이를 더 자세히 조사했습니다. 그런 다음 연구자들은 메스를 사용하여 주변 암석을 조심스럽게 벗겨냈습니다. 노출된 부분이 계속 길어지면서 검은 점들이 실제로는 비정상적으로 가느다란 치아라는 것을 알게 되었습니다.
이 빗살 모양의 이빨 구조는 결국 새로운 종의 이름을 짓는 데 영감이 되었습니다. 그 중 "cteno"는 "빗"을 의미하고 "suchus"는 "악어"를 의미하며 "tenuidens"는 "가는 이빨"을 의미합니다. 그들은 함께 빗 같은 미세한 이빨을 가진 악어를 가리킨다.
가까운 친척 중에서는 드물지만 크테노수쿠스의 이빨은 다른 선사 시대 동물의 이빨과 눈에 띄게 유사합니다. 유사한 구조가 초기 수생 파충류인 메소사우루스(Mesosaur)와 수천만 년 후에 나타난 일부 긴 주둥이 익룡에서도 나타났습니다. 연구자들은 이 공룡의 턱과 치아 특징이 일반적으로 여과섭식동물로 여겨지는 쥐라기 익룡인 그나토사우루스(Gnathosaurus)와 크테노카스마(Ctenochasma)의 특징과 매우 유사하며, 이빨을 이용해 물에서 작은 먹이를 걸러내는 특징을 가지고 있다고 지적했습니다.
과학자들은 이러한 현상이 서로 다른 진화 계통의 파충류가 유사한 생태적 필요에 직면했을 때 비슷한 기능을 가진 포식 도구를 독립적으로 진화시켰음을 보여주는 것이라고 믿고 있으며, 이는 수렴진화의 전형적인 사례입니다.
연구팀은 이번 새로운 발견이 곤드와나 시대 쥐라기 악어 친척들의 생태학적 역할과 서식지에 대한 사람들의 이해를 넓힌다고 밝혔습니다. Gondwana는 한때 현재의 아프리카와 같은 남반구 지역을 덮었습니다. 이 발견은 또한 고대 모로코 생태계의 다양성에 대한 과학계의 이해를 더욱 풍부하게 해줍니다.
연구원들은 모로코가 매우 풍부한 고생물학 화석 자원을 보유하고 있으며 아직 발견되지 않은 수많은 종들이 발견되기를 기다리고 있다고 믿습니다. Ctenosuchus tenuidens의 발견은 지역 고대 생태계의 신비를 밝히는 새로운 단계일 뿐입니다.
관련 연구 결과가 2026년 10월 8일 "Journal of Vertebrate Paleontology"에 게재되었습니다. 논문 제목은 "중기 모로코 동부 모로코의 독특한 치열을 가진 새로운 텔레오사우루스류(Crocodylomorpha, Thalattosuchia)"입니다.
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