요약:
캘리포니아의 한 농장에서 한 무리의 10대 어린이들이 당나귀와 소형 말 옆에 조용히 서 있습니다. 그들은 타지도, 먹이를 주지도 않았고, 그저 동물의 등을 부드럽게 쓰다듬거나 말들이 서로 손질을 하듯 서로의 목을 긁어줄 뿐이었습니다. 단 3분 후에 이 십대들은 일반적으로 차분함을 느꼈고 일부는 훨씬 덜 외로움을 느꼈습니다.
이 간단해 보이는 상호 작용은 이제 동료 검토를 거친 과학 논문으로 작성되었으며, 이는 청소년 정신 건강 위기에 대한 저렴하고 홍보하기 쉬운 새로운 아이디어를 제공할 수 있습니다.
최근 몇 년간 미국 청소년의 우울증과 외로움이 계속 증가하는 가운데 학교 심리상담 자원도 장기간 부족했다. 많은 가족들은 장기적으로 전문적인 개입을 받을 여력이 없습니다.
이 때문에 3분밖에 걸리지 않고 비용도 거의 들지 않는 '동물 상호작용' 실험이 특히 흥미롭습니다.
고가의 장소나 전문적인 말 농장이 필요하지 않으며, 아이들에게 말을 타는 기술을 배울 필요도 없습니다.
갑자기 '심리상담사'로 변신한 당나귀
이 연구는 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 신경생물학, 생리학 및 행동학과에서 완료했으며 연구팀은 Rebecca Calisi-Rodríguez 부교수가 이끌었습니다.
이 논문은 Nature Publishing Group의 저널인 Scientific Reports에 게재되었으며, 공식적인 동료 검토 연구 결과입니다.
이 연구에서는 주로 중학생부터 고등학생까지 총 61명의 청소년 참가자를 모집했습니다. 이 그룹은 우울증과 외로움의 발생률이 높은 그룹입니다.
기존 동물매개치료는 주로 치료견에 집중됐으나, 이번에 연구팀은 관심을 덜 받았던 당나귀와 소형말에 관심을 돌렸다.
그들이 보기에 에쿠스 속에 속하는 이 동물들은 온화한 기질과 적당한 크기를 가지고 있습니다. 그들은 큰 말만큼 위협적이지도 않지만 일반적인 치료견보다 "길들여진 야생성"을 더 많이 가지고 있습니다.
당나귀와 소형말은 주로 목초지나 구조기관에서 생활하며 심리치료의 주인공으로 활용되는 경우는 거의 없다. 다소 과감한 시도이다.
3분 실험: 쓰다듬기와 긁기의 대결
연구원들은 참가자들을 무작위로 두 그룹으로 나누어 완전히 다른 두 가지 상호 작용 방식을 경험했습니다.
한 그룹은 당나귀와 소형 말의 등을 가볍게 쓰다듬었고, 다른 그룹은 말의 등을 가볍게 어루만졌습니다. 다른 그룹은 말 동료의 손질 동작을 모방하여 동물의 목을 긁었습니다.
각 상호작용은 약 3분 정도만 지속됩니다. 시간은 짧지만 과정은 독특하다.
참가자들은 동물이 보내는 두 가지 종류의 '진술' 신호를 인식하도록 미리 교육받았습니다. 입술을 움직이는 것은 즐거움을 의미하고, 외면한다는 것은 혼자 있는 시간이 필요하다는 것을 의미합니다.
이 디자인을 통해 청소년은 더 이상 동물에게 일방적인 행동을 취하지 않고, 상대방의 반응을 관찰하고 '읽는' 방법을 배울 수 있습니다.
그런 다음 연구원들은 설문지를 사용하여 평온함, 외로움, 슬픔과 같은 다양한 차원을 포함하여 상호 작용 전후의 참가자의 감정 상태 변화를 평가했습니다.
외로움을 줄이는 열쇠는 '상호주의'입니다
결과에 따르면 자신이 속한 그룹에 관계없이 거의 모든 참가자가 상호작용 후 마음이 더 차분해지고 훨씬 더 편안함을 느꼈다고 말했습니다.
더 주목할 점은 동물들이 입술을 움직이고 즐거운 표정을 짓는 모습을 목격한 10대들의 외로움이 눈에 띄게 감소했다는 점이다.
동물들이 외면을 선택하더라도 참가자들의 슬픔도 줄어들어 많은 연구자들을 놀라게 했습니다.
Calisi-Rodriguez는 중요한 것은 쓰다듬는 구체적인 방법이 아니라 동물이 나타내는 '선택'에 있다고 믿습니다.
동물들이 스스로 반응하거나 심지어 적극적으로 거리를 두는 것을 보면 상호작용이 더욱 현실적이고 공평하게 느껴진다고 그녀는 설명합니다.
즉, 실제로 작동하는 핵심은 인간이 동물을 일방적으로 만지거나 요구하는 것이 아니라 실제로 '상호주의'입니다.
동물치료가 청소년 정신건강의 새로운 처방이 될 수 있을까요
미국 청소년의 우울증과 외로움은 최근 몇 년 동안 계속해서 증가하고 있습니다. 전통적인 심리 개입은 비용이 많이 들고 결과를 도출하는 데 시간이 오래 걸리는 경우가 많으며 모든 사람이 이를 기꺼이 받아들이지는 않습니다.
이 연구는 단 3분간의 동물 상호작용이라도 측정 가능하고 인지 가능한 기분 개선으로 이어질 수 있음을 시사합니다.
그러나 연구팀도 표본 규모가 61명에 불과하며, 상호작용 효과가 오랫동안 유지될 수 있는지 여부는 아직 더 많은 데이터를 통해 검증해야 한다는 점도 인정했다.
향후에는 이러한 유형의 '당나귀 접촉 요법'이 실제로 학교와 지역사회 진료소에 도입될 수 있는지 여부를 결정하기 위해 더 긴 추적 기간을 갖춘 대규모 연구가 필요합니다.
후속 연구를 통해 효과의 지속성을 확인할 수 있다면 이 낮은 임계값 개입은 자원이 제한된 학교에 새로운 옵션을 제공할 수 있습니다.
심리 상담사를 만나기 위해 몇 주 동안 줄을 서 있는 것과 비교할 때, 3분간의 당나귀 상호 작용은 확실히 십대들에게 더 적합하고 반복적으로 준비하기가 더 쉽습니다.
그러나 지금 이 순간 불안하고 지쳐 있는 많은 청소년들에게 기꺼이 당신을 바라보고 쓰다듬어 주는 당나귀나 미니어처 말은 드물고 진정한 위로가 될 수 있습니다.
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