미국 암학회(American Cancer Society)에 따르면 매년 약 150,000명의 새로운 직장암 및 대장암 환자가 진단됩니다. 연령 관련 검진의 증가로 인해 그 수가 서서히 감소하고 있지만, 이는 미국에서 세 번째로 흔한 암으로 남아 있으며 남성 23명 중 약 1명, 여성 26명 중 한 명에게 영향을 미칩니다.
이 암은 현재 면역요법에 반응하는 환자가 10%에 불과할 정도로 치료도 어렵습니다. 이는 치료가 일반적으로 모든 암 조직을 제거하는 수술임을 의미합니다. 따라서 수술은 생존율을 향상시킬 수 있지만 환자의 삶의 질에 큰 영향을 미칩니다.
이제 호주 La Trobe 대학의 Olivia Newton-John 암 연구소의 연구자들은 암에 대한 환자의 반응이 대장에 있는 면역 세포 그룹의 효율성에 달려 있다는 사실을 발견했습니다.
"감마-델타 T 세포는 우리 장의 최전선 방어자입니다"라고 Olivia Newton-John 암 연구소의 점막 면역 및 암 연구소 소장인 수석 연구원인 Lisa Milk 박사는 말했습니다. "이러한 면역 세포의 주목할만한 점은 잠재적인 암 위협에 맞서 전사 역할을 하면서 장 내벽의 상피 세포를 지속적으로 순찰하고 보호한다는 것입니다. 장암 환자 샘플을 분석했을 때 종양에 더 많은 감마-델타 T 세포가 존재할 때 이 환자들은 더 나은 치료 결과와 더 높은 생존율을 보인 것으로 나타났습니다."
그러나 이것은 이야기의 절반에 불과합니다. 연구진은 대장의 전체 미생물군집을 조사함으로써 감마-델타 T 세포에서 분자 전사 인자 1(TCF-1)의 농도가 훨씬 더 높다는 사실도 발견했습니다. T 세포 특이적 TCF-1은 또한 T 세포 발달 및 기능의 핵심 조절자입니다.
이번 연구의 공동 저자인 마리나 야코(Marina Yakou)는 “우리는 대장 미생물군의 풍부함과 다양성으로 인해 감마-델타 T 세포에서 TCF-1이라는 분자의 농도가 다른 장의 영역에 비해 더 높다는 것을 발견했습니다.”라고 말했습니다. "이 분자는 장암에 대한 자연 면역 반응인 감마 델타 T 세포를 억제합니다. 우리가 감마 델타 T 세포에서 TCF-1을 삭제하기 위해 전임상 모델을 사용했을 때 이는 근본적으로 이러한 면역 세포의 행동을 변화시켰고 장암 종양의 크기가 크게 감소하는 것을 확인했습니다. 우리의 세계 최초의 연구 혁신은 장암 환자를 보다 효과적으로 치료하기 위한 표적 복합 면역 요법의 개발을 위한 길을 열었습니다."
이 연구는 복잡한 미생물군집과 면역 세포와 내장이 어떻게 함께 작동하는지 이해하는 데 있어서 흥미로운 진전이며, 장암 위험을 개선하고 치료 효과를 향상시킬 수 있는 새로운 암 검진과 더 나은 치료법에 대한 엄청난 잠재력을 가지고 있습니다.
이번 연구는 사이언스 면역학(Science Immunology) 저널에 게재됐다.
이 발견에 대한 자세한 내용을 알아보기 위해 과학자들은 아래 비디오에서 연구 결과를 제시합니다.