NASA는 내일 또 다른 소행성 임무를 시작할 준비를 하고 있습니다. 이 임무는 지난 달 말 OSIRIS-REx 임무가 소행성 샘플을 지구로 가져온 이후에 이루어졌으며 NASA는 어제 소행성 Bennu의 암석 샘플에 생명의 두 가지 구성 요소인 높은 수준의 탄소와 물이 포함되어 있다고 개략적으로 설명했습니다.
목적지 소행성 프시케의 이름을 딴 프시케 임무는 내일 SpaceX의 가장 큰 작전 로켓인 팔콘 헤비(Falcon Heavy)를 타고 우주국의 케네디 우주 센터에서 이륙할 예정입니다.
NASA는 먼 천체에 여러 탑재체와 임무를 발사했지만 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓은 대부분 위성을 지구 궤도로 발사하는 것으로 제한되었습니다. 지금까지 로켓의 유일한 행성 간 임무는 테슬라 로드스터를 화성으로 보내는 시험 비행이었는데, 그 후 로켓은 1년 동안 비행하지 못한 뒤 2019년에 두 번 발사됐다. 그 후 또 다시 긴 휴식을 취했고 2019년에 비행이 재개됐다. 정기 비행은 2022년 말에 시작될 예정이다.
SpaceX는 X(이전 Twitter) 페이지에서 Falcon Heavy 로켓이 페이로드 페어링을 성간 이동 궤도에 배치할 것이라고 공유했습니다. 궤도에서 가장 가까운 지점에서 지구로부터 2억 2900만 킬로미터 떨어진 소행성 프시케(Psyche)와 같은 먼 목적지로 임무를 시작하려면 두 번째 단계가 인계되기 전에 우주선을 더 높은 궤도에 배치해야 합니다.
프시케 우주선의 경우 NASA는 임무 중 속도를 높이고 이동 시간을 줄이기 위해 화성 중력 보조 장치를 사용할 계획입니다. 내일 임무가 시작되면 우주선은 발사 후 6년이 채 안 된 2029년에 목적지에 도착하게 됩니다. 일단 소행성에 도달하면 26개월 동안 궤도를 돌게 될 것으로 예상됩니다.
목적지에 도착하면 우주선은 다양한 고도에서 궤도를 돌면서 천체의 지도를 그릴 것입니다. 4개의 서로 다른 궤도의 일부로 지상에서 거의 40마일 아래로 내려와 440마일 더 높은 고도까지 날아갈 것입니다. 이번 임무의 목표는 소행성 표면의 지도를 작성하고 중력 및 자기 특성을 파악하는 것입니다.
NASA는 또한 Psyche 임무를 사용하여 데이터 전송 속도를 크게 높이도록 설계된 새로운 통신 시스템을 테스트할 예정입니다. 이는 NASA의 심우주 광통신(DSOC) 테스트의 일부로, 레이저 송신기와 카메라가 장착된 송수신기를 배치하여 레이저 빛을 지구로 보내고 고향 별로부터 레이저 통신을 수신하게 됩니다. 이번 테스트를 통해 NASA는 프시케 우주선이 금속 소행성으로 여행한 후 2년 이내에 처음으로 지구에서 최소 2억4천만km 떨어진 우주선과 레이저 통신을 수행하게 된다.
원래는 10월 5일 발사될 예정이었으나 질소 추진기 문제로 발사가 지연됐다. 이 추진기는 여행 중에 우주를 통과하도록 안내하는 역할을 담당하므로 임무 프로필의 중요한 부분입니다. Pysche 위성에는 NASA 팀이 발사 전 준비의 일환으로 8월 중순에 엄청난 양의 크세논 가스를 채운 아르곤 추진기도 장착되어 있습니다.
날씨가 좋으면 프시케 임무는 현지 시간으로 금요일 오전 10시 19분에 케네디 우주 센터에서 발사될 예정입니다.