NASA 보이저 임무 엔지니어들은 보이저 1호와 2호 성간 탐사선의 추진기가 향후 5년 동안 계속 작동하여 탐사선과 지구와의 통신을 유지할 수 있도록 하는 소프트웨어 패치를 준비하고 있습니다. 보이저호 탐사선은 1977년 발사된 이래로 운용되어 왔으며 예상 수명을 여러 번 초과했습니다. 그것들은 디자인 팀의 증거이지만 거의 반세기가 지난 지금, 그들의 수명은 결코 예상하지 못한 새로운 문제를 야기했습니다.
한 가지 문제는 보이저호의 고이득 안테나가 지구를 향하도록 유지하는 데 사용되는 히드라진 연료 추진기가 노후화되고 있다는 것입니다. 추진기에는 캘리포니아 주 패서디나에 있는 JPL(제트 추진 연구소) 임무 제어 센터의 세심한 보호 하에 2037년까지 지속될 수 있는 충분한 추진제가 아직 남아 있지만 추진기 자체에는 철저한 청소가 필요합니다.
문제는 스러스터를 발사할 때마다 수년에 걸쳐 천천히 축적되어 온 시스템에 잔여물이 남는다는 것입니다. 너무 많이 축적되면 연료 라인이 막히고 감지기의 운명이 결정됩니다.
이를 방지하기 위해 NASA 엔지니어들은 보이저호가 추진기를 덜 자주 발사하도록 명령하고 탐사선의 자세를 더 오랫동안 유지하도록 명령하는 소프트웨어 패치를 개발하고 있습니다. 또한 탐사선은 지구상의 고정 지점이 비상 모드로 전환되기 전보다 더 멀리 표류할 것이라는 말을 듣게 되며 이로 인해 일부 데이터가 손실되지만 장기적으로는 더 많은 데이터가 반환될 것입니다.
또한 이 패치는 2022년에 Voyager 1호의 AACS(Attitude Articulation and Control System)가 잘못된 명령을 실행하게 하는 결함을 수정합니다. 소프트웨어 업데이트에는 위험이 따릅니다. 보이저호는 구식일 뿐만 아니라 지구에서 탐사선까지 신호가 전달되는 데 18시간이 걸리는 극도로 가혹한 환경을 여행하고 있었습니다. 이는 Mission Control이 업로드에 문제가 있음을 발견하기까지 최소 36시간이 소요된다는 것을 의미합니다. 따라서 보이저 1호에 신호를 보내기 전에 보이저 2호에 신호가 전송됩니다.
이번 업그레이드로 추진기의 수명이 최소 5년 연장될 것으로 기대됩니다. 탐사선에 탑재된 핵 배터리는 앞으로 2년만 지속될 것으로 예상되기 때문에 상당한 오류의 여지가 남을 것입니다.
JPL 프로젝트 과학자 Linda Spilker는 "엔지니어링 팀은 지금까지 임무에서 많은 어려움에 직면해 왔으며 아직 이러한 과제에 대한 해결책을 찾지 못했습니다. 그러나 창의적인 솔루션이 계속해서 제안되고 있습니다."라고 말했습니다.