코로나19 대유행 2년차에 정신 건강 위기로 인해 응급 병원 치료를 받는 미국 젊은이들의 수가 급격히 증가했습니다. 하버드 의과대학 블라바트닉 연구소(Blavatnik Institute)의 건강 관리 정책 부서 연구원들이 JAMA 정신의학(JAMA Psychiatry)에 발표한 연구는 이러한 현상을 조명합니다. 이 연구는 특히 청소년기 소녀들이 자해 및 자살 시도와 같은 심각한 정신 건강 문제에 걸릴 위험이 더 높기 때문에 정신 건강 자원 및 정책을 개선해야 할 긴급한 필요성을 강조합니다.

청소년의 정신 건강 위기에 대한 우려가 높아지고 있는 상황에서, 이러한 발견은 자해 및 자살 시도와 같은 정신 건강 문제에 직면한 청소년의 급성 치료 서비스 이용에 대한 중요한 통찰력을 제공합니다.

연구원들은 이러한 발견이 응급실, 소아 정신 건강 입원환자 환경, 1차 진료 및 예방을 포함하여 치료의 모든 측면에서 정신 건강 자원을 늘리기 위한 정책의 긴급한 필요성을 강조한다고 말합니다.

하버드 의과대학 의료 정책 교수인 헨리 J. 카이저(Henry J. Kaiser) 교수인 헤이든 허스캠프(Haiden Huskamp)는 "결론은 사회로서 젊은이들의 정신 건강과 복지를 보호하기 위해 더 많은 일을 해야 한다는 것"이라고 말했습니다.

팬데믹은 기존의 정신 건강 문제를 악화시킵니다

수많은 보고에 따르면 코로나19 팬데믹으로 인한 스트레스와 고립이 미국 공중보건의 비벡 머시(Vivek Murthy)가 청소년 정신 건강 위기로 묘사한 상황을 악화시키고 있다고 지적했습니다.

많은 연구에 따르면 이러한 추세는 새로운 것이 아닙니다. 10대 자살률은 팬데믹 이전 10년 동안 이전 10년에 비해 57% 증가했습니다. 청소년의 정신 질환 비율이 증가하고 의료 서비스 제공자의 만성적 부족으로 인해 정신 건강 관리 시스템이 오랫동안 압박을 받아 왔다고 연구진은 말합니다.

저자들은 전염병이 이러한 악화되는 문제를 해결하는 데 도움이 되었다고 말합니다. 그들은 코로나19의 다양한 스트레스 요인이 전체 젊은이 세대의 정신 건강에 심각한 타격을 주고 있으며 이미 확장된 정신 건강 관리 시스템에 큰 부담을 주고 있다고 말합니다.

Haskamp는 "가장 우려스러운 결과 중 하나는 필요한 수준의 치료를 제공할 수 있는 시설로 이송되기 전에 응급실에서 며칠 동안 기다리는 십대의 수가 급격히 증가했다는 것"이라고 말했습니다.

청소년 정신 건강 서비스의 놀라운 추세

분석을 위해 연구자들은 2019년 3월부터 2022년 2월 사이에 제출된 5~17세 인구 400만 명이 넘는 민간 건강 보험 청구를 조사했습니다. 연구원들은 코로나19 팬데믹이 발생하기 전 해(2019년 3월~2020년 2월)와 팬데믹이 발생한 2년차(2021년 3월~2022년 2월)의 정신 건강 상태와 관련된 응급실 방문 횟수와 결과를 비교했습니다.

연구 표본에 포함된 젊은이들은 팬데믹이 발생한 첫 12개월보다 팬데믹이 발생한 2년차에 정신 건강 문제로 치료를 받을 확률이 7% 더 높았습니다. 바이러스가 발생한 2년차에 10대 소녀들은 바이러스가 발생하기 전 해에 비해 응급실을 방문할 확률이 22% 더 높았습니다.

"이러한 심각한 질병을 예방하고 고통받는 사람들을 치료하기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 하는 것이 중요합니다"라고 정신 건강 정책에 관심이 있는 하버드 의과대학 MD/PhD 학생인 주저자 Lindsay Overhage가 말했습니다.

전반적으로, 응급실을 방문한 어린이는 발병 전 해에 비해 발병 2년차에 정신 건강 문제로 정신 건강 입원을 받을 확률이 8% 더 높았습니다. 응급실에서 정신과 입원환자로 이송되기까지 최소 이틀을 기다려야 하는 청소년의 수가 76% 증가했습니다.

청소년 정신 건강 위기를 해결하기 위한 주요 접근 방식

연구원들은 이번 연구 결과가 청소년의 고통을 피하기 위해 우울증, 불안, 자해 및 기타 심각한 정신 건강 문제를 급격히 증가시키는 근본적인 스트레스 요인을 식별하고 완화해야 할 시급한 필요성을 강조한다고 말했습니다. 그들은 이러한 노력에는 왜 소녀들이 소년들보다 더 심각한 영향을 받는지 이해하는 데 도움이 되는 연구가 포함되어야 한다고 덧붙였습니다.

이 연구는 또한 위기에 처한 청소년에게 필요한 치료를 제공하고 급성 정신 건강 관리 시스템에 대한 부담을 줄이기 위해 입원 환자 및 외래 환자의 아동 정신과 역량을 높이기 위해 신속하게 노력하는 것의 중요성을 강조합니다. 연구자들은 입원 환자 수용 능력 증가, 정신 건강 서비스 제공자 가용성 증가, 정신 건강 서비스 제공자의 탈진 예방 및 제거, 정신 건강 관리를 제공하는 비전문 1차 진료 및 응급 임상의에 대한 지원 제공 등 이 문제를 해결하기 위한 여러 가지 방법을 확인했습니다.

연구자들은 현재 위기에 처한 어린이를 위해 응급실에서 직접 제공하거나 원격 의료를 통해 제공할 수 있는 유망한 치료법이 있다고 지적합니다. 이러한 치료법을 사용하면 입원의 필요성이 줄어들거나 적어도 환자가 입원을 기다리는 동안 효과적인 치료를 시작할 수 있게 됩니다.